Wenn die großen Auks auf Geirfuglasker bleiben könnten, hätten sie sie am Ende nicht gerettet. Schiere seitig, umgeben von rauer See, Geirfuglasker-Great Auk Rock, in Isländisch—entmutigt Besucher. Männer hatten die fetten, gänsegroßen Vögel dort sowieso gefunden, aber die Insel war weit genug entfernt, um für eine Weile ein gewisses Maß an Sicherheit zu bieten. Doch dann, im Jahr 1830, versenkte ein Vulkanausbruch die Insel unter Wasser.
Die Great Auks wanderten nach Eldey aus, einem rauen Felskeil, der 14 Meilen näher an der isländischen Halbinsel Reykjanes liegt. Es gab nur einen Ort, um ein Boot auf Eldey zu landen, aber Männer schafften es von Zeit zu Zeit auf die Insel, um die Vögel zu jagen. Einmal waren diese Vögel wegen ihrer Daunen oder des Fleisches ihrer großen Brüste gesucht worden. Als sie knapp wurden, konkurrierten Sammler um einen. Im Juni 1844 ruderte eine Gruppe isländischer Jäger auf Geheiß des Sammlers und Händlers Carl Siemsen auf der Suche nach großen Auken nach Eldey. Sie kletterten auf die flache Spitze der Insel und entdeckten ein einzelnes Paar.
Die Flügel der Vögel hatten sich vor langer Zeit eher für das Wasser als für die Luft entwickelt. An Land, wo sie kamen, um ihre Eier zu legen, konnten die Vögel nur mit Flügeln nahe am Körper zum Wasser watscheln, um zu entkommen. „Sie schrien keinen Alarmschrei“, erinnerte sich einer der Jäger später, „und bewegten sich mit ihren kurzen Schritten, ungefähr so schnell, wie ein Mann gehen konnte.“
Es war leicht, die Vögel zu fangen und ihnen den Hals zu brechen. Sie hatten sich um ein Ei gekümmert, das bereits zerquetscht war, als die Jäger es fanden.
Diese großen Auken waren die letzten ihrer Art oder zumindest die letzten beiden, die definitiv lebend gesehen wurden. Danach tauchten gelegentlich Berichte über große Auk-Sichtungen auf, aber bald wurde klar, dass die Art, der letzte flugunfähige Vogel der nördlichen Hemisphäre, ausgestorben war.
Die Überreste der letzten beiden Vögel haben es nie nach Siemsen geschafft. Die Jäger verkauften die Leichen an eine Apotheke in Reykjavík, die die Vögel häutete, ihre inneren Organe konservierte (der Legende nach in Whisky) und verkaufte. Heute beherbergt das Naturkundemuseum von Dänemark in Kopenhagen ihre Augen und Organe. Aber im chaotischen Handel mit großen Auk-Exemplaren im 19.Jahrhundert verfolgte niemand, was mit den begehrten Häuten geschah.Jessica Thomas, die auf Twitter @Aukward_Jess heißt, hörte zum ersten Mal vom Verschwinden der Häute der letzten großen Auken, als sie im Rahmen ihrer Doktorarbeit über antike DNA ein Jahr an der Universität Kopenhagen verbrachte. Sie fragte sich, ob es möglich sein könnte, sie zu finden. Die Felle waren so wertvoll, dass sie mit ziemlicher Sicherheit irgendwo in einem Museum landeten.
Thomas sammelte bereits DNA von großen Auk-Exemplaren, auf der Suche nach biologischen Daten, die helfen könnten, ihr Aussterben zu erklären. Aber sie dachte, vielleicht könnte sie ihre Daten verwenden, um ein anderes jahrhundertealtes Rätsel zu lösen: das Schicksal der Überreste der letzten beiden großen Auken.
Große Auks waren wunderschöne Vögel. Ihre Bäuche waren weiß und ihr Rücken glatt schwarz. Sie hatten große weiße Flecken auf dem Kopf, überlappende kleine, blaue Augen. Ihre übergroßen Schnäbel hatten parallele Rillen, die auf jeder Seite hinunterliefen, und ihre Eier waren mit Tropfen und Tropfen wie ein Jackson Pollock-Gemälde gefleckt.
Sie lebten in den kalten Gewässern des Nordatlantiks und versammelten sich in den Sommermonaten auf isolierten Inseln in großen Gruppen. Vor der Küste von Neufundland, bevor die Europäer ankamen, paddelten die Beothuk zu einem kleinen Felsen 30 Meilen zum Meer, um ihre Eier zu sammeln. Die Vögel waren mächtige Symbole für die Menschen an der nordamerikanischen Atlantikküste: Ihre Schnäbel wurden in menschlichen Gräbern gefunden, darunter eines, in dem 200 Schnäbel die Beisetzung bedeckten.
Europäische Seeleute stießen im 17.Jahrhundert auf die Vögel auf diesem Felsvorsprung, der später nach dem Geruch des dort geschichteten Guanos Funk Island genannt wurde. Auf Expeditionen von Erkundungs- oder Angelreisen gingen sie auf die Insel, als wäre es ein Kommissar. Die großen Vögel waren leicht zu fangen. Verlangen nach frischem Fleisch auf See, Seeleute trieben sie auf die Boote. Die Great Island Auks überlebten diesen Angriff für Hunderte von Jahren, aber am Ende der 1700er Jahre, als Siedler begannen, sie für ihre Daunen und nicht nur für ihr Fleisch zu töten, war Neufundlands Great Auks zum Scheitern verurteilt.“Auf der Insel, die nur ein kahler Felsen ist, gibt es einen Steinhaufen“, sagt William Montevecchi, der die Ökologie von Meeres- und Landvögeln an der Memorial University of Newfoundland studiert. Er verbrachte viele Jahre damit, auf Funk Island zu forschen, heute ein ökologisches Reservat, das für Besucher größtenteils gesperrt ist, um die dort noch lebenden Tölpel, Murren und anderen Seevögel zu schützen. Berichte über die letzten Begegnungen mit den großen Auken der Insel beschreiben Berge toter Vögel, die aufgestapelt, parboiled und weggeworfen wurden, nachdem ihre Daunen für europäische Decken und Kissen geerntet worden waren. Montevecchi fand ein anhaltendes Zeichen dieses Gemetzels. Die Great Auk Islands waren in der Regel Orte mit nacktem Fels, der mit Guano überzogen war, aber dieser hat eine Wiese darauf, gewachsen aus, in Montevecchis Worten, „kompostierte Great Auks.“ „Es ist ein mysteriöser Ort“, sagt er, „einzigartig auf dem Planeten.“
Als die Zahl der großen Auks schwand, wurden sie gefragter als je zuvor. In den frühen 1800er Jahren hatten Naturforscher bemerkt, dass Auks selten wurden, was das Gerangel zwischen Museen und Amateursammlern auslöste, um einen zu erhalten. In London wurde Stevens ‚Auktionsraum berühmt für seine Auk-Auktionen, und montierte Auks wurden zu Statussymbolen. Wie Errol Fuller in seinem Buch The Great Auk schreibt: „Könige und Prinzen wurden Auk-Besitzer.“ Carl Fabergé schuf eine winzige Auk-Statuette aus Bergkristall mit rubinroten Augen, die sich immer noch in der Royal Collection in England befindet.
Bald waren nur noch montierte Exemplare übrig, von denen heute etwa 80 existieren. Berichte über reale Sichtungen nahmen eine mythische Qualität an. 1848, vier Jahre nachdem die Eldey-Auken getötet worden waren, ruderte eine Gruppe Norweger zwischen zwei winzigen Inseln vor dem nordöstlichen Rand des Landes, als sie vier seltsame, schwimmende Vögel sahen. Sie schossen einen, in der Hoffnung, es genauer zu untersuchen. Es war ein großer Vogel mit einem weißen Fleck unter dem Auge und ungewöhnlich kleinen Flügeln. Monate später sah einer der Männer eine Zeichnung eines großen Auk und hatte einen Blitz der Anerkennung. Aber es gab keinen Beweis, dass er einem begegnet war. Die Männer hatten die Leiche am Ufer abgeladen, aber als sie zurückkehrten, um sie zu holen, war sie weg.
Wir haben große Auks zum Aussterben gebracht, bevor irgendjemand sie genau studiert hatte, also gibt es große Lücken in unserem Wissen über sie. Wissenschaftler entdecken immer noch neue Details, fast 175 Jahre nach dem Tod der Eldey-Vögel. Montevecchi zum Beispiel analysierte Knochen von der Insel, um mehr über die Ernährung der Vögel zu erfahren (vor allem Lodde, wie sich herausstellte). Eine wichtige Frage ist jedoch, warum sie überhaupt ausgestorben sind. Überjagd ist ein offensichtlicher Schuldiger, aber Wissenschaftler haben sich gefragt: Könnten auch Umweltveränderungen eine Rolle spielen?Durch die Untersuchung ihrer DNA wollte Thomas, die kürzlich an der Bangor University und der Universität Kopenhagen promoviert hatte, ein klareres Bild von der Größe und genetischen Vielfalt der großen Auk-Population der Welt schaffen, bevor die Vögel verschwanden. Aber um das Geheimnis der Eldey-Auken zu lösen, musste sie sich auf einzelne Vögel konzentrieren. In jeder genetischen Studie werden Individuen am einfachsten durch DNA aus dem Zellkern identifiziert. Thomas ‚Forschung konzentrierte sich auf mitochondriale DNA, die leichter von älteren Proben zu erhalten ist, aber weniger Informationen enthält. Nur wenn die genetische Vielfalt der Auk-Population hoch wäre, würden ihre DNA-Proben sie zu den letzten, verlorenen Auks führen.
In seinem Buch schreibt Fuller, dass jedes erhaltene große Auk-Exemplar „eine kleine Tragödie für sich darstellt.“ Er zeichnet die Geschichte von Dutzenden von erhaltenen Auken nach und konnte fünf Exemplare identifizieren, die aufgrund ihrer Geschichte die Vögel sein könnten, die 1844 auf Eldey getötet wurden. Unter diesen schlug er vor, dass einer in Brüssel und ein anderer in Los Angeles die wahrscheinlichsten Kandidaten sein könnten.Nach der Erinnerung eines dänischen Professors, der Jahre nachdem die Vögel Island verlassen hatten, niedergelassen war, waren die Häute der Eldey-Auken 1844 zum Kongress der deutschen Naturforscher gebracht worden. Von dort sind sie möglicherweise durch die Hände von Israel of Copenhagen, einem bekannten Auk-Händler, zu einem Händler in Hamburg, zu einem Amsterdamer Händler gelangt. Nach Fullers Recherchen gehörte eine dieser Felle 1847 dem Brüsseler Museum. Der andere machte seinen Weg zu einem Museum in Los Angeles über viele weitere Jahre. Aber es war unklar, ob die Häute, die Israel von Kopenhagen verkauft hatte, tatsächlich die Eldey-Auken waren.
In ihrer größeren Studie hatte Thomas 41 Individuen untersucht und wenig Überschneidungen zwischen den Sequenzen gefunden. Sogar in ihrer mitochondrialen DNA hatten die Vögel genug genetische Vielfalt, dass Individuen relativ leicht voneinander unterschieden werden konnten. Um zu versuchen, die Häute zu identifizieren, Thomas extrahierte DNA-Proben aus dem Speiseröhrengewebe der beiden Eldey-Auken zusammen mit einer Probe aus einem ihrer Herzen, aus den Teilen, die noch im Naturkundemuseum von Dänemark aufbewahrt werden. Das genetische Material aus der Speiseröhre des männlichen Auk passte perfekt zu einem anderen Exemplar — dem Brüsseler Auk, das Fuller identifiziert hatte. Aber die DNA der weiblichen Auk, die ihrem Herzen entnommen wurde, entsprach keinem von Fullers fünf Vorschlägen. Nur die Hälfte des Rätsels war gelöst, und die Haut der weiblichen Auks war immer noch verloren.
Aber Thomas glaubt, dass sie weiß, wo es sein könnte. Die Auk in Los Angeles gehörte einst George Dawson Rowley, einem Amateur-Ornithologen, der nach Island gereist war, um die Geschichte der Eldey-Auks zu dokumentieren. Rowley besaß zwei Auk-Exemplare, die später Teil eines Quartetts von Auks wurden, die von einem Londoner Händler verkauft wurden. Aber, Thomas und ihre Kollegen schreiben in einem in der Zeitschrift Genes veröffentlichten Artikel, Das Auktionshaus verwechselte die vier Vögel. Es ist möglich, dass das Los Angeles auk und ein anderes — jetzt in einem Cincinnati Museum — füreinander verwechselt wurden. Thomas plant, die DNA des Cincinnati auk in den kommenden Monaten zu testen. Bis zu diesem Sommer könnte das Geheimnis der Auk-Skins gelöst sein.
Selbst dann wird es noch offene Fragen über den größeren Verlust geben. „Mehr über sein Aussterben als kürzlich ausgestorbene Art zu verstehen, hat Auswirkungen auf das Verständnis der heutigen Bedrohungen der biologischen Vielfalt“, sagt Thomas. Wir können mehr darüber erfahren, warum und wie Arten verschwinden könnten, indem wir eine untersuchen, die in unserer Zeit ausgelöscht wurde, als eine, die vor Tausenden von Jahren ausgestorben ist.
Die berittenen Exemplare mit den glasigen Augen deuten nur an, was verloren gegangen ist, als wir geholfen haben, große Auken auszulöschen. Sie sehen ein wenig unbeholfen aus, aber im Leben wären sie auffällig gewesen, die Antwort der nördlichen Hemisphäre auf Pinguine. Obwohl die nördlichen und südlichen flugunfähigen Vögel eine Ähnlichkeit haben, sind sie nicht eng verwandt. Pinguine und Auken sind ein Fall konvergenter Evolution, bei dem zwei ähnliche Nischen und zwei Evolutionslinien unterschiedliche Wege zum selben Ergebnis zurücklegen. (Denken Sie an die Körperformen von Delfinen und Haien oder an die Flügel von Fledermäusen und Raben. Der Name „Pinguin“ gehörte jedoch ursprünglich dem großen Auk, dem Pinguinus impennis. Auf Walisisch bedeutet Pen gwyn „weißer Kopf“, und es kann sein, dass der weiße Fleck auf dem Kopf des großen Auk den Namen inspiriert hat.
„Wir hätten wirklich flugunfähige Vögel in der nördlichen Hemisphäre haben können“, sagt Montevecchi. Die Menschen strömen bereits zu den Inseln rund um Neufundland, um Papageientaucher und andere Seevögel zu sehen, und in die antarktischen Gewässer, um Pinguine zu sehen. „Man kann sich nur vorstellen, was wir mit Inseln mit flugunfähigen Vögeln machen könnten“, sagt Montevecchi. „Sie fangen die Fantasie der Menschen ein.”