Der Krieg von 1812 ausgespielt die jungen Vereinigten Staaten in einem Krieg gegen Großbritannien, von denen die amerikanischen Kolonien ihre Unabhängigkeit im Jahre 1783 gewonnen hatte. Der Konflikt war ein Nebenprodukt des umfassenderen Konflikts zwischen Großbritannien und Frankreich darüber, wer Europa und die Welt dominieren würde.In den Bemühungen Großbritanniens, die Weltmeere zu kontrollieren, griff die britische Royal Navy während der Napoleonischen Kriege in die amerikanischen Seerechte ein und unterbrach den amerikanischen Handel. Als Reaktion darauf erklärte die junge Republik Großbritannien am 18.Juni 1812 den Krieg. Die beiden Hauptursachen des Krieges waren die britischen Orders-in-Council, die den amerikanischen Handel mit Europa beschränkten, und Impressment, die Praxis der Royal Navy, Seeleute von amerikanischen Handelsschiffen zu nehmen, um die Besatzungen ihrer eigenen chronisch unterbesetzten Kriegsschiffe zu füllen. Unter der Autorität des Rates beschlagnahmten die Briten zwischen 1807 und 1812 rund 400 amerikanische Handelsschiffe und ihre Ladungen. Pressebanden, die angeblich britische Untertanen für den Marinedienst ins Visier nahmen, fegten zwischen 1803 und 1812 auch 6.000 bis 9.000 Amerikaner in die Besatzungen britischer Schiffe. Einige der beeindruckten Matrosen wurden in britischen Besitztümern geboren, waren aber in die Vereinigten Staaten ausgewandert, während viele andere die Staatsbürgerschaft erlangt hatten, die entweder in Frage stand oder einfach nicht dokumentiert werden konnte.Mit nur 16 Kriegsschiffen konnten die Vereinigten Staaten die Royal Navy, die 1812 500 Schiffe im Dienst hatte, nicht direkt herausfordern. Stattdessen zielte die neue Nation auf Kanada ab, in der Hoffnung, die Eroberung britischen Territoriums als Verhandlungsmasse zu nutzen, um Zugeständnisse in maritimen Fragen zu gewinnen. Die meisten Amerikaner gingen davon aus, dass die Eroberung Kanadas, in den Worten des ehemaligen Präsidenten Thomas Jefferson, „eine bloße Frage des Marschierens“ sein würde.“ Die Vereinigten Staaten genossen einen enormen Bevölkerungsvorteil gegenüber Kanada – 7,7 Millionen bis 500.000 – und es wurde allgemein in Amerika geglaubt, dass US-Truppen als Befreier begrüßt würden. Aber die Ereignisse spielten sich nicht so ab, wie die Amerikaner es erwartet hatten. Krieg am Ende ausgedehnter Versorgungslinien über die weiten Entfernungen der nordamerikanischen Wildnis zu führen, war keine leichte Aufgabe. Die Briten und ihre Verbündeten aus indigenen Nationen in Nordamerika erwiesen sich als gewaltiger Feind.Amerikanische Armeen fielen 1812 an drei Punkten in Kanada ein, aber alle drei Kampagnen scheiterten. Eine Armee ergab sich in Detroit am westlichen Ende des Eriesees, Eine zweite Armee ergab sich in Queenston Heights am anderen Ende des Sees, und eine dritte Armee zog sich nach etwas mehr als einem Gefecht nördlich von New York zurück. Eine ähnliche mehrgleisige Invasion verlief 1813 besser, aber nur im Westen, wo ein amerikanischer Sieg am Eriesee den Weg für einen Landsieg an der Themse in Oberkanada ebnete, der den Aufstieg der USA in der gesamten Region wiederherstellte. Aber weiter östlich machten die amerikanischen Streitkräfte wenig Fortschritte.1814 wurden die Vereinigten Staaten in die Defensive gedrängt, weil die Niederlage Napoleon Bonapartes in Europa es den Briten ermöglichte, zusätzliche Ressourcen in den Krieg in Amerika zu verlagern. Die USA blieben weiterhin in der Offensive an der Niagara-Front, aber die blutigen Kämpfe dort waren nicht schlüssig. Anderswo gingen die Briten in die Offensive, obwohl ihre Streitkräfte auf die gleichen Probleme stießen, Wildniskriege über große Entfernungen zu führen, die die Vereinigten Staaten zu Beginn des Krieges geplagt hatten. Die Briten besetzten Washington, DC, verbrannten die öffentlichen Gebäude dort und besetzten erfolgreich hundert Meilen der Küste von Maine. Anderswo wurden die Briten jedoch zurückgewiesen. Die britischen Streitkräfte zogen sich aus New York zurück, als sie eine weitere Seeschlacht im Landesinneren verloren, diesmal am Lake Champlain. Sie mussten einen Angriff auf Baltimore aufgeben, als sie Fort McHenry nicht zur Unterwerfung zwingen konnten, und sie wurden in New Orleans entscheidend besiegt.
Wenn der Krieg an Land schlimmer verlief, als die Amerikaner erwartet hatten, lief er zumindest anfangs auf See überraschend gut. Zu Beginn des Krieges gewann die neue Nation eine Reihe von einschiffigen Duellen zwischen amerikanischen und britischen Kriegsschiffen. Besonders hervorzuheben waren die vier erfolgreichen Kreuzfahrten der USS Constitution im Krieg. Die Fregatte überholte 1812 ein großes britisches Geschwader und besiegte anschließend vier Schiffe der Royal Navy im Kampf. Sie erhielt auch ihren Spitznamen „Old Ironsides“, als ein Schuss im Duell mit HMS Guerriere vom 22 Zoll dicken Rumpf des Schiffes abzuprallen schien. Ein amerikanischer Seemann rief: „Huzza! Ihre Seiten sind aus Eisen! Bald darauf wurde es als „Ironsides“bekannt, was mit der Zeit zu „Old Ironsides“wurde.“ Amerikanische Freibeuter forderten zu Beginn des Krieges auch einen Tribut von der britischen Schifffahrt.
Am Ende hielt jedoch die britische Seemacht. Die Briten benutzten ihre Marine, um Truppen nach Kanada zu schicken, sie zu versorgen und die amerikanische Küste zu blockieren und zu überfallen. Die Blockade hatte verheerende Auswirkungen auf die US-Wirtschaft und die öffentlichen Finanzen und hielt auch die meisten amerikanischen Kriegsschiffe im Hafen. Das britische Konvoi-System, in dem Kriegsschiffe Handelsschiffe eskortierten, beeinträchtigte den Erfolg amerikanischer Freibeuter. Darüber hinaus glichen die Briten die Punktzahl in Einzelschiffduellen aus, indem sie die USS Chesapeake, die USS Essex und die USS President besiegten.
Letztendlich endete der Krieg von 1812 mit einem Unentschieden auf dem Schlachtfeld, und der Friedensvertrag spiegelte dies wider. Der Vertrag von Gent wurde am 24.Dezember 1814 im heutigen Belgien unterzeichnet und trat am 17.Februar 1815 in Kraft, nachdem beide Seiten ihn ratifiziert hatten. Diese Vereinbarung sah die Rückkehr zum Status quo ante bellum vor, was bedeutete, dass die Antagonisten sich bereit erklärten, in den vor dem Krieg existierenden Staat zurückzukehren und das gesamte eroberte Gebiet wiederherzustellen.
Beide Seiten konnten den Sieg beanspruchen, die Briten, weil sie an Kanada und ihren Seerechten festhielten, und die Vereinigten Staaten, weil sie gerade den „Eroberer Napoleons“ und die „Herrin der Meere“ zu einem Unentschieden kämpften, bestätigten ihre Souveränität und verdienten sich den Respekt Europas. Wie der britische Diplomat Augustus J. Foster am Ende des Krieges einräumte: „Die Amerikaner . . . haben uns dazu gebracht, mit Respekt von ihnen zu sprechen.“Die einzigen wirklichen Verlierer des Krieges waren die indigenen Nationen Nordamerikas, die in zwei Kriegen besiegt wurden, die mit dem Krieg von 1812 verbunden waren: Tecumsehs Krieg im alten Nordwesten und der Creek-Krieg im alten Südwesten. Der amerikanische Erfolg in diesen Kriegen öffnete die Tür für die Expansion nach Westen und bedrohte die indigenen Völker und ihre Lebensweise östlich des Mississippi.
Der Krieg war mit einer Vielzahl anderer Konsequenzen behaftet. Es legte den Grundstein für die Entstehung Kanadas als unabhängige Nation und veranlasste die Briten, für den Rest des 19. Es half auch, die Vereinigten Staaten in eine Nation zu schmieden. Amerikaner konnten ihre Siege auf hoher See und am Eriesee und am Champlainsee sowie in Fort McHenry und New Orleans feiern. Diese Siege führten neue amerikanische Helden (einschließlich Oliver H. Perry und Dolley Madison) und zukünftige Präsidenten der Vereinigten Staaten (William Henry Harrison und Andrew Jackson) ein, entwickelten neue Ausdrücke (einschließlich „Wir haben den Feind getroffen und sie gehören uns“ und „Gib das Schiff nicht auf!“), etablierte amerikanische Symbole (USS Constitution, Fort McHenry Flag und Uncle Sam) und inspirierte ein patriotisches Lied, das schließlich zur Nationalhymne wurde („The Star-Spangled Banner“).Der Krieg von 1812 mag ein kleiner Krieg gewesen sein, aber er hinterließ ein tiefes und bleibendes Erbe, das durch die Geschichte hallte und bis heute spürbar ist.