Chris Smith baute sein erstes Holzboot 1874 im Alter von 13 Jahren. Jahre später baute er ein Entenjagdboot. Seine Freunde mochten die Art, wie er sie baute, und sie baten ihn, sie zu bauen. Dies war technisch der Beginn der Bootsgesellschaft. Er begann bald mehr Boote zu bauen und schloss sich 1881 seinem Bruder Hank an, um Vollzeit Boote zu produzieren. 1910 schlossen sich die Brüder mit anderen Partnern zusammen, um die Smith Ryan Boat Company zu gründen. Der Name der Firma wurde 1922 in Chris Smith & Sons Boat Company geändert, dann 1924 in Chris-Craft. Das Unternehmen aus der Region Detroit wurde in den 1910er und 1920er Jahren für seine eleganten Rennboote bekannt. Chris-Craft verkaufte High-End-Motorboote an wohlhabende Gönner wie Henry Ford und William Randolph Hearst. In den späten 1920er Jahren erweiterte Chris-Craft seinen Markt in die Mittelklasse, als es einer der ersten Massenproduzenten von zivilen Sportbooten wurde. Das Unternehmen begann mit der Fließbandproduktion in seinem Werk in Algonac, Michigan, wodurch die Produktionskosten drastisch gesenkt wurden. Früher wurden die meisten Motorboote von Hand gebaut. Motoren wurden sowohl von Ford als auch von Chrysler und in späteren Modellen von der Hercules Engine Company geliefert.
1927 stellte das Unternehmen den Cadet vor, einen erschwinglichen 22-Fuß-Runabout. Zu dieser Zeit war die Domäne der Schnellboote weitgehend auf die Reichen beschränkt. Seine innovative Werbekampagne versprach der wachsenden amerikanischen Mittelschicht ein Stück „the good life“. Das Unternehmen verkaufte seine Boote auf dem Ratenplan und machte sie zu den ersten Motorbooten, die der allgemeinen Bevölkerung zur Verfügung standen.Die Weltwirtschaftskrise beraubte viele Amerikaner des Ermessenseinkommens, und Chris-Craft-Verkäufe litten. Das Unternehmen führte eine Reihe von preisgünstigen Motorbooten ein, um solvent zu bleiben. Bis 1935 verkaufte sich ein 15,5-Fuß-Gebrauchsboot für nur 406 US-Dollar. Während des Zweiten Weltkriegs produzierte das Unternehmen kleine Patrouillenboote und Starts für die US Navy.
Nach dem Krieg führte Chris-Craft rechtzeitig zur massiven Expansion der amerikanischen Verbraucher in den 1950er Jahren eine neue Reihe ziviler Sportboote ein. Dieses Jahrzehnt markierte den Höhepunkt des Prestiges des Unternehmens, und der Markenname Chris-Craft wurde praktisch zum Synonym für Sportboote. Das Unternehmen bot 159 verschiedene Modelle an und war Verkaufsführer in vielen Kategorien kleiner ziviler Motorboote.
Das Unternehmen verkaufte High-End-Boote an berühmte Kunden wie Dean Martin, Katharine Hepburn, Frank Sinatra und Elvis Presley. Ihre Boote wurden oft aus feinstem Mahagoni gefertigt und galten als eine der besten verfügbaren. Sie waren einfach zu bedienen, ein Muss für ihre „Wochenendsegler“ -Besitzer. In einigen Kreisen wurde erwartet, ein Chris-Craft zu besitzen. Sogar ihre günstigeren Boote galten als von hoher Qualität, oft mit so luxuriösen Gegenständen wie einer liberalen Verwendung von Mahagoni, Teakholz, und Messing.
Chris-Craft stellte 1955 sein erstes Glasfaserboot her. Das Unternehmen fügte 1957 eine Metallbootabteilung hinzu, die als Roamer Steel Boats Division (RSBD) bezeichnet wurde. Dies wurde nach dem Kauf der Roamer Boat Company gegründet, und die Boote wurden als Chris Craft Roamers bekannt.
Das Unternehmen wurde 1960 von der & NAFI Corporation des Unternehmens erworben, unter der das Unternehmen unabhängig operierte. Chris-Craft Industries verkaufte seine Bootsabteilung 1981 an Murray Industries, behielt jedoch die Marke Chris-Craft bei und lizenzierte sie an Murray. Die Outboard Marine Corporation erwarb The Boat Company im Jahr 1989, ging dann im Jahr 2000 in Konkurs und wurde von Genmar Holdings gekauft. Genmar verkaufte die Chris-Craft-Bootsabteilung an Stellican Ltd., dann kaufte Stellican die Marke Chris-Craft von der News Corporation und vereinte so die beiden Teile der Bootsgesellschaft.
Im Juni 2018 wurde Winnebago Industries Inc. erwarb Chris Craft.