i middelalderen var meget af regionen, der senere blev kaldt Ruhrgebiet, beliggende i Markus Amt, hertugdømmene Cleves og Berg og territorierne for biskoppen af M. Regionen omfattede nogle landsbyer og slotte og var hovedsageligt agrarisk: dens løssjord gjorde det til en af de rigere dele af det vestlige Tyskland. Den frie kejserlige by Dortmund var handels–og Kulturcentret, der lå på Hellveg, en vigtig øst-vest handelsrute, der også bragte velstand til byen Duisburg. Begge byer var medlemmer af Hanseforbundet.udviklingen af regionen til et urbaniseret industriområde startede i slutningen af det 18.århundrede med den tidlige industrialisering i den nærliggende dal i Bergisches Land. Omkring 1820 producerede hundreder af vanddrevne Møller tekstiler, tømmer, helvedesild og jern i automatiserede processer her. Og i endnu flere værksteder i bakkerne fremstillede højtuddannede arbejdere knive, værktøjer, våben og seler ved hjælp af vand, kul og trækul. Historien har intet etableret navn for denne fase af den industrielle revolution, men man kunne kalde det den tidlige vanddrevne industrielle revolution.
da maskinerne blev større og flyttede fra vandkraft til dampkraft, blev lokalt udvundet kul og trækul dyrt, og der var ikke nok af det. Bergische-industrien bestilte mere og mere kul fra Det Nye kulmineområde langs Ruhr. Imponerende og dyre jernbaner blev bygget gennem den kuperede region, at bringe kul, og senere stål, ind fra Ruhr, og til udvendig transport af færdige produkter.
i 1850 var der næsten 300 kulminer i drift i Ruhr område, i og omkring de centrale byer Duisburg, Essen, Bochum og Dortmund. Kulet blev eksporteret eller forarbejdet i koksovne til koks, der blev brugt i højovne, der producerede jern og stål. I denne periode blev navnet Ruhrgebiet almindeligt. Før kulaflejringerne langs Ruhr var opbrugt, flyttede mineindustrien nordpå til Emscher og endelig til Lippe og borede stadig dybere miner, mens det gik. Låse bygget ved M. P. Larsen på Ruhr førte til udvidelsen af M. P. Larsen som havn. Med opførelsen af Køln-Minden jernbane i slutningen af det 19.århundrede blev der bygget flere jernværker inden for grænserne af den nuværende by Oberhausen.desuden øgede urbaniseringen også udvidelsen af jernbaneforbindelser. I begyndelsen af 1880 ‘ erne havde landbrugsregioner ikke gavn af de nybyggede transportfaciliteter så meget som ikke-landbrugsregioner gjorde. Dette øgede igen uligheden og gjorde antropometriske målinger, f.eks. højde, mere afhængige af lønninger. I det lange løb faldt virkningerne af jernbanens nærhed imidlertid.
derfor steg befolkningen hurtigt. Byer med kun 2000 til 5000 mennesker i det tidlige 19.århundrede voksede i de følgende 100 år til over 100.000. Dygtige minearbejdere blev rekrutteret fra andre regioner til Ruhrs miner og stålværker, og ufaglærte begyndte at flytte ind. Fra 1860 og fremefter var der storstilet migration fra Schlesien, Pommern, Østpreussen og Posen til Ruhr. Mange af dem var polsktalende, og de blev behandlet som andenklasses borgere. I 1899 førte dette til et oprør i Herne af unge polske arbejdere, der senere oprettede en arbejderforening. Faglærte arbejdere i minerne blev ofte anbragt i “minearbejderkolonier”, bygget af mineselskaberne. Ved udgangen af det preussiske Kongerige i 1870 boede over 3 millioner mennesker i Ruhrgebiet, og det nye kulminedistrikt var blevet den største industrielle region i Europa.under Første Verdenskrig fungerede Ruhrgebiet som Tysklands centrale våbenfabrik. I et stort Essen-selskab, F. Krupp A. G., steg antallet af ansatte fra 40.000 til 120.000 eller mere på fire år. De var dels kvinder, dels tvangsarbejdere.Spartacistopstanden i 1919, der opstod i Berlin, blev populær blandt arbejderklassen i Ruhr, og regionen vedtog hurtigt Marksisme. Men da oprøret blev slået ud af Freikorps, var alt under kontrol af Ve-Republikken, indtil Kapp-putschen skete, som forsøgte at vælte ve-Republikken. I løbet af den tid blev en tilbagevenden til en autokratisk stat betragtet som den eneste vej frem. Store dele af arbejderklassen gik ud på en generalstrejke, der blev anbefalet af regeringen, der effektivt sluttede Kapp-regeringen, men i Ruhr lykkedes det strejkende arbejdere med succes at tage regeringsbygninger og chokerede resten af Tyskland. Et væbnet oprør blev derefter indledt, og Den Røde Garde installerede en gren i Ruhr. Dette blev kendt som Ruhr-oprøret. Arbejderrådene, der førte oprøret, erklærede Ruhr for en uafhængig, socialistisk republik, men Freikorps og Reichshr nedlagde oprøret og genoprettede kontrollen.
i marts 1921 besatte franske og belgiske tropper Duisburg, som under Versailles-traktaten udgjorde en del af det demilitariserede Rheinland. I januar 1923 blev hele Ruhrgebiet besat som gengældelse, efter at Tyskland ikke opfyldte erstatningsbetalinger fra Første Verdenskrig som aftalt i Versailles-traktaten. Den tyske regering reagerede med “passiv modstand” og lod arbejdere og embedsmænd nægte ordrer og instruktioner fra besættelsesstyrkerne. Produktion og transport stoppede, og de økonomiske konsekvenser bidrog til tysk hyperinflation og ødelagde de offentlige finanser i Tyskland og Frankrig samt flere andre lande. Passiv modstand blev afbrudt i slutningen af 1923, hvilket gjorde det muligt for Tyskland at gennemføre en valutareform og forhandle om daggry-planen, hvilket førte til tilbagetrækning af de franske og belgiske tropper fra Ruhr i 1925. Imidlertid forårsagede besættelsen af Ruhr flere direkte og indirekte konsekvenser for den tyske økonomi og regering. På grund af den manglende produktion forårsaget af udenlandsk besættelse manglede den tyske økonomi de indenlandske evner til at betale krigsskadeserstatning uden bevidst at forårsage inflation. Desuden blev regeringen mere og mere upopulær på grund af sin “passive modstand” mod tysk produktion. Stoppet i den indenlandske produktion gjorde krigsreparationer umulige at betale.
den 7. marts 1936 tog Adolf Hitler et massivt spil ved at sende 30.000 tropper ind i Rheinland. Som Hitler og andre fascister indrømmede, kunne den franske hær alene have ødelagt Værnemagten. Franskmændene overgav problemet til briterne, der fandt ud af, at tyskerne havde ret til at “komme ind i deres egen baghave”, og der blev ikke truffet nogen handling. I Folkeforbundet var den sovjetiske delegat Maksim Litvinov den eneste, der foreslog økonomiske sanktioner mod Tyskland. Al tilbageholdenhed på tysk oprustning blev nu fjernet. Frankrigs østlige allierede (Sovjetunionen, Polen, Tjekkoslovakiet, Rumænien og Jugoslavien) konkluderede, at da franskmændene nægtede at forsvare deres egen grænse, ville de bestemt ikke stå op for deres allierede i øst. Hitler kunne nu fortsætte med at erodere alliancesystemet, som Frankrig havde bygget siden 1919. Den 16.oktober 1936 afviste Belgien alliancen med Frankrig i 1921 og erklærede sin absolutte neutralitet. I oktober 1937 underskrev Belgien en ikke-aggressionspagt med Tyskland.
Slaget ved Ruhr
operation chastise
operation Hurricane
bombning af tysk olie
faciliteter under Anden Verdenskrig
under Anden Verdenskrig forårsagede bombningen af Ruhr i 1940-1944 et tab på 30% af anlæg og udstyr (sammenlignet med 15-20% for den tyske industri som helhed). Et andet slag ved Ruhr (6. -7. oktober 1944-slutningen af 1944) begyndte med et angreb på Dortmund. De ødelæggende bombeangreb på Dortmund den 12.marts 1945 med 1.108 fly – 748 Lancasters, 292 Halifakser, 68 myg – var en rekord for et enkelt mål i hele Anden Verdenskrig. Mere end 4.800 tons bomber blev kastet gennem byens centrum og den sydlige del af byen.ud over den strategiske bombning af Ruhr fangede de allierede i April 1945 flere hundrede tusinde tyske tropper i Ruhr-lommen.
efter krigen afskaffede niveauet for Industriplaner for Tyskland Alle tyske ammunitionsfabrikker og civile industrier, der kunne støtte dem og alvorligt begrænsede civile industrier med militært potentiale. Den franske Monnet-Plan pressede på for en internationalisering af området, og den efterfølgende Ruhr-aftale blev pålagt som en betingelse for oprettelsen af Forbundsrepublikken Tyskland.under Den Kolde Krig forventede de vestlige allierede, at enhver rød hær, der blev kastet ind i Vesteuropa, ville begynde i Fulda-kløften og have Ruhr som et primært mål. Øget tysk kontrol over området blev begrænset af sammenlægning af tysk kul og stål i det multinationale Europæiske Kul-og Stålfællesskab i 1951. Den nærliggende Saar-region, der indeholder meget af Tysklands resterende kulforekomster, blev overdraget til økonomisk administration af Frankrig som et protektorat i 1947 og vendte ikke politisk tilbage til Tyskland før i januar 1957, hvor økonomisk reintegration fandt sted to år senere. Parallelt med spørgsmålet om politisk kontrol med Ruhr forsøgte de allierede at mindske det tyske industrielle potentiale ved begrænsninger i produktion og demontering af fabrikker og stålværker, overvejende i Ruhr. I 1950, efter den virtuelle færdiggørelse af de daværende meget udvandede “industriniveau”-planer, var udstyr fjernet fra 706 produktionsanlæg i Vesten, og stålproduktionskapaciteten var reduceret med 6,7 millioner tons. Demontering sluttede endelig i 1951. I alt blev mindre end 5% af den industrielle base demonteret.
Ruhr var i centrum for det tyske økonomiske mirakel Ledningerlufthavne i 1950 ‘erne og 1960’ erne, da meget hurtig økonomisk vækst (9% om året) skabte en stor efterspørgsel efter kul og stål.efter 1973 blev Tyskland hårdt ramt af en verdensomspændende økonomisk krise, stigende oliepriser og stigende arbejdsløshed, der sprang fra 300.000 i 1973 til 1,1 millioner i 1975. Ruhr-regionen blev hårdest ramt, da de let tilgængelige kulminer blev udmattede, og tysk kul ikke længere var konkurrencedygtig. Ligeledes faldt Ruhr-stålindustrien kraftigt, da priserne blev underbudt af billigere leverandører som Japan. Velfærdssystemet gav et sikkerhedsnet for det store antal arbejdsløse arbejdstagere, og mange fabrikker reducerede deres arbejdsstyrke og begyndte at koncentrere sig om specialprodukter med høj fortjeneste.da efterspørgslen efter kul faldt efter 1958, gennemgik området faser af strukturel krise (se stålkrise) og industriel diversificering, først ved at udvikle traditionel tung industri og derefter flytte til serviceindustrier og højteknologi. Luft-og vandforurening i området hører stort set fortiden til, selvom nogle problemer tager lang tid at løse. I 2005 var Essen den officielle kandidat til nominering som Europæisk Kulturhovedstad for 2010.