existuje několik teorií o původu pokrmu. Nejčastěji se jeho vynález připisuje buď Parmě, Sicílii nebo Neapoli. Případ pro Parma je, že Parmigiana odkazuje na Parmu a protože se zde vyrábí sýr Parmigiano-Reggiano. Sicilští spisovatelé potravin mají několik různých vysvětlení sicilského původu. Podle Pino Correnti slovo s parmezánem pochází ze Sicilského slovo pro damigiana, proutěné pouzdro použít jak pro láhve vína a horký hrnec, ve kterém pokrm by být připraveny a sloužil. Mary Taylor Simeti, Vincent Schiavelli, a několik jiní píší, že název pochází ze Sicilského slovo pro žaluzie, palmigiana. Šikmé vodorovné lamely žaluzie by připomínaly vrstvení plátků lilku v misce. Franca Colonna Romano Apostolo naznačuje, že jméno je parmiciana, což znamená Peršan v Sicilštině.
Clifford a. Wright tvrdí, že případ Parmy není přesvědčivý, protože Parmigiano-Reggiano byl již od 14. století široce obchodován. Parmigiano-Reggiano také nebyl důležitou složkou původního jídla. Protože lilek byl poprvé představen na Sicílii a dalších jižních oblastech,je pravděpodobnější, že tam byla vynalezena lilek. Konečně, jídlo je populární v Kampánii obecně, zejména v Neapoli, stejně jako na Sicílii a Kalábrii, ale ne v Parmě. Případ sicilského původu považuje za spekulativní, protože neexistují žádné důkazy, které by jej podpořily.
Wright sleduje původ parmigiany do Neapole. Předchůdce moderního jídla se objevuje v kuchařce Vincenza Corrada Il cuoco galante z roku 1786. Jeho recept je popsáno lilek ochucený máslem, bylinkami, skořicí, dalším kořením a nastrouhaným Parmigiano-Reggiano, který byl pak pokryt smetanová omáčka z vaječných žloutků, než být pečené v troubě. Moderní verze se Parmigiano-Reggiano a rajčatové ragú jako klíčové ingredience, které se objeví o několik let později v Ippolito Cavalcanti kuchařka Cucina teorico-pratica, která byla zveřejněna v Neapoli v roce 1837. Podle Wrighta to naznačuje, že jídlo se během tohoto časového rámce vyvinulo v Neapoli, což se shodovalo s rostoucí popularitou rajčat v italské kuchyni. Marlena Spieler souhlasí s neapolským původem jídla ze stejných důvodů.