enligt legenden visas döden vid midnatt varje år på Halloween. Döden kallar fram de döda från sina gravar för att dansa för honom medan han spelar sin fiol (här representerad av en soloviolin). Hans skelett dansar för honom tills tuppen kråkar i gryningen, när de måste återvända till sina gravar fram till nästa år.
stycket öppnas med en harpa som spelar en enda ton, D, tolv gånger (tolv slag av midnatt) som åtföljs av mjuka ackord från strängavsnittet. Solo-fiolen går in i tritonen, som var känd som diabolus i musica (”djävulen i musik”) under Medeltida och barock epoker, bestående av en A och en e kubi—i ett exempel på scordatura-tuning har violinistens e-sträng faktiskt ställts in på en e kubi för att skapa den dissonanta tritonen.
det första temat hörs på en soloflöjt, följt av det andra temat, en fallande skala på soloviolen som åtföljs av mjuka ackord från strängavsnittet. De första och andra teman, eller fragment av dem, hörs sedan i de olika delarna av orkestern. Stycket blir mer energiskt och vid dess mittpunkt, strax efter en kontrapunktal sektion baserad på det andra temat, finns det ett direkt citat som spelas av woodwinds of Dies irae, en gregoriansk sång från Requiem som är melodiskt relaterad till verkets andra tema. Dies irae presenteras ovanligt i en viktig nyckel. Efter detta avsnitt återgår stycket till första och andra teman och klimaxer med hela orkestern som spelar mycket stark dynamik. Sedan är det en abrupt paus i strukturen och coda representerar gryningen (en cockerels kråka, spelad av oboe) och skelett som återvänder till sina gravar.
stycket använder särskilt xylofonen för att imitera ljudet av rattlande ben. Saint-sa Baigns använder ett liknande motiv i Fossilrörelsen av djurens karneval
progressionen och melodin hos den mindre valsen liknar jibben (t. ex. ”their sweethearts all are dead”) av sjömännens kör i ”Helmsman/ Steersman, Leave Your Watch”, som börjar den tredje akten av Wagners tidigare opera,”The Flying Dutchman”.