Chris Smith byggde sin första träbåt 1874 vid 13 års ålder. År senare byggde han en ankajaktbåt. Hans vänner tyckte om hur han byggde dem, och de bad honom att bygga dem en. Detta var tekniskt starten på båtföretaget. Han började snart bygga fler båtar och gick med i sin bror Hank 1881 för att börja producera båtar på heltid.
1910 gick bröderna med andra partners för att bilda Smith Ryan Boat Company. Företagets namn ändrades 1922 till Chris Smith & Sons Boat Company, sedan till Chris-Craft 1924. Företaget i Detroit-området blev känt för sina snygga racerbåtar på 1910-och 1920-talet. Chris-Craft sålde avancerade motorbåtar till rika beskyddare som Henry Ford och William Randolph Hearst.
i slutet av 1920-talet utvidgade Chris-Craft sin marknad till medelklassen när den blev en av de första massproducenterna av civila fritidsbåtar. Företaget började produktionen av monteringslinjer vid sin fabrik i Algonac, Michigan, vilket dramatiskt sänkte produktionskostnaderna. Tidigare hade de flesta motorbåtar handbyggda. Motorer levererades av både Ford och Chrysler, och av Hercules Engine Company i senare modeller.
1927 introducerade företaget Kadetten, en prisvärd 22′ runabout. Vid den tiden var fartbåtarnas domän till stor del begränsad till de rika. Dess innovativa reklamkampanj lovade en bit av ”det goda livet” till den växande amerikanska medelklassen. Företaget sålde sina båtar på avbetalningsplanen, vilket gjorde dem till de första motorbåtarna tillgängliga för den allmänna befolkningen.
den stora depressionen rånade många amerikaner av diskretionär inkomst, och Chris-Craft-försäljningen LED. Företaget introducerade en rad billiga motorbåtar för att stanna lösningsmedel. År 1935 såldes en 15,5 ’ verktygsbåt för så lite som US$406. Under andra världskriget producerade företaget små patrullbåtar och lanseringar för US Navy.
Efter kriget introducerade Chris-Craft en ny serie civila fritidsbåtar i tid för den massiva amerikanska konsumentexpansionen på 1950-talet. det decenniet markerade höjden på företagets prestige, och varumärket Chris-Craft blev praktiskt taget synonymt med nöjesbåtar. Företaget erbjöd 159 olika modeller, och det var försäljningsledare i många kategorier av små civila motorbåtar.företaget sålde avancerade båtar till kända kunder som Dean Martin, Katharine Hepburn, Frank Sinatra och Elvis Presley. Deras båtar gjordes ofta av finaste mahogny och ansågs vara bland de bästa tillgängliga. De var lätta att använda, ett måste för sina ”weekend sailor” – ägare. I vissa kretsar förväntades att äga en Chris-Craft. Även deras billigare båtar ansågs vara av hög kvalitet, ofta med sådana lyxiga föremål som en liberal användning av mahogny, teak och mässing.
Chris-Craft tillverkade sin första glasfiberbåt 1955. Företaget lade till en Metal boat division 1957, betecknad som Roamer Steel Boats Division (RSBD). Detta grundades vid köpet av Roamer Boat Company, och båtarna blev kända som Chris Craft Roamers.
företaget förvärvades av Shields & företagets NAFI Corporation 1960 under vilket företaget drivs självständigt. Chris-Craft Industries sålde sin båtdivision till Murray Industries 1981, samtidigt som han behöll varumärket Chris-Craft och licensierade det till Murray. Utombordare Marine Corporation förvärvade båtbolaget 1989, gick sedan i konkurs 2000 och köptes av Genmar Holdings. Genmar sålde Chris-Craft boat division till Stellican Ltd., sedan köpte Stellican varumärket Chris-Craft från News Corporation och återförenade därmed de två delarna av båtföretaget.
i juni 2018, Winnebago Industries Inc. förvärvade Chris Craft.