DNA, odkrycia naukowe i kontrowersje kredytowe
w styczniu 1951 roku Franklin rozpoczęła pracę jako współpracownik naukowy w King ’ s College London w jednostce Biofizyki, gdzie dyrektor John Randall wykorzystał jej wiedzę i techniki dyfrakcji rentgenowskiej (głównie białek i lipidów w roztworze) na włóknach DNA. Badając strukturę DNA za pomocą dyfrakcji rentgenowskiej, Franklin i jej uczeń Raymond Gosling dokonali niesamowitego odkrycia: zrobili zdjęcia DNA i odkryli, że istnieją dwie jego formy, sucha forma „a” i mokra forma „B”. Jeden z ich rentgenowskich obrazów dyfrakcyjnych formy” B ” DNA, znany jako Fotografia 51, stał się sławny jako krytyczny dowód w identyfikacji struktury DNA. Zdjęcie zostało uzyskane przez 100 godzin ekspozycji rentgenowskiej z maszyny, którą sama Franklin udoskonaliła.
John Desmond Bernal, jeden z najbardziej znanych i kontrowersyjnych naukowców w Wielkiej Brytanii i pionier krystalografii rentgenowskiej, mówił o Franklinie bardzo dobrze w czasie jej śmierci w 1958 roku. „Jako naukowiec Panna Franklin wyróżniała się niezwykłą klarownością i doskonałością we wszystkim, czego się podjęła” – powiedział. „Jej zdjęcia były jednymi z najpiękniejszych zdjęć rentgenowskich jakiejkolwiek substancji, jakie kiedykolwiek zrobiono. Ich doskonałość była owocem niezwykłej staranności w przygotowaniu i montażu okazów, a także w wykonywaniu zdjęć.”
pomimo jej ostrożnej i sumiennej etyki pracy, Franklin miała konflikt osobowości z kolegą Maurice ’ em Wilkinsem, który w końcu kosztował ją znacznie. W styczniu 1953 Wilkins zmienił bieg historii DNA, ujawniając bez zgody Franklina lub wiedzy jej zdjęcie 51 konkurującemu naukowcowi Jamesowi Watsonowi, który pracował nad własnym modelem DNA z Francisem Crickiem w Cambridge.
po obejrzeniu zdjęcia Watson powiedział: „moja szczęka się otworzyła i mój puls zaczął się ścigać”, według autorki Brendy Maddox, która w 2002 roku napisała książkę o Franklinie zatytułowaną Rosalind Franklin: The Dark Lady of DNA.
obaj naukowcy wykorzystali to, co zobaczyli na zdjęciu 51, jako podstawę swojego słynnego modelu DNA, który opublikowali 7 marca 1953 roku i za który otrzymali Nagrodę Nobla w 1962 roku. Crick i Watson byli również w stanie wziąć większość zasług za odkrycie: publikując swój model w Nature magazine w kwietniu 1953, zamieścili przypis potwierdzający, że byli „stymulowani przez ogólną wiedzę” o niepublikowanym wkładzie Franklina i Wilkinsa, podczas gdy w rzeczywistości większość ich pracy była zakorzeniona w zdjęciach i odkryciach Franklina. Randall i dyrektor laboratorium w Cambridge doszli do Porozumienia, a zarówno artykuły Wilkinsa, jak i Franklina zostały opublikowane jako drugie i trzecie w tym samym numerze „Nature”. Mimo to okazało się, że ich artykuły wspierały jedynie Cricka i Watsona.
według Maddoxa Franklin nie wiedział, że ci ludzie oparli swój artykuł o naturze na jej badaniach, a ona też nie narzekała, prawdopodobnie w wyniku jej wychowania. Franklin „nie zrobił nic, co wzbudziłoby krytykę …” – powiedział Maddox w wywiadzie dla NPR z października 2002 roku.
Franklin opuściła King ’ s College w marcu 1953 i przeniosła się do Birkbeck College, gdzie studiowała strukturę wirusa mozaiki tytoniu i strukturę RNA. Ponieważ Randall pozwolił Franklinowi odejść pod warunkiem, że nie będzie pracować nad DNA, zwróciła uwagę na badania węgla. W ciągu pięciu lat Franklin opublikowała 17 prac na temat wirusów, a jej grupa położyła podwaliny pod wirusologię strukturalną.