gdyby wielkie auksy mogły pozostać na Geirfuglasker, w końcu by ich nie uratowały. Geirfuglasker—wielka skała Auk, po islandzku-zniechęcony zwiedzający. Mężczyźni i tak znaleźli tam grube, gęsie ptaki, ale wyspa była wystarczająco daleko, aby zapewnić bezpieczeństwo na jakiś czas. Ale potem, w 1830 roku, erupcja wulkanu zatopiła wyspę pod wodą.
Wielkie auksy wyemigrowały do Eldey, szorstkiego klina skalnego 14 mil bliżej Półwyspu Reykjanes na Islandii. Było tylko jedno miejsce, w którym można było wylądować łodzią na Eldey, ale ludzie od czasu do czasu docierali na wyspę, aby polować na ptaki. Kiedyś szukano tych ptaków dla ich puchu lub mięsa ich dużych piersi. Kiedy stały się rzadkie, kolekcjonerzy rywalizowali o zdobycie jednego. W czerwcu 1844 roku grupa islandzkich myśliwych wyruszyła do Eldey w poszukiwaniu Wielkich auks na polecenie kolekcjonera i handlarza Carla Siemsena. Wspięli się na płaski szczyt wyspy i zauważyli pojedynczą parę.
skrzydła ptaków już dawno ewoluowały w kierunku wody, a nie Powietrza. Na lądzie, gdzie przychodzili złożyć jaja, ptaki mogły tylko wędrować w kierunku wody, skrzydła schowane blisko ich ciał, próbując uciec. – Nie wydali krzyku z niepokoju-wspominał później jeden z myśliwych-i ruszyli krótkimi krokami, tak szybko, jak tylko człowiek mógł chodzić.”
łatwo było złapać ptaki i złamać im kark. Opiekowali się jajkiem, już zmiażdżonym, zanim znaleźli je myśliwi.
te wielkie auksy były ostatnim ze swoich gatunków, a przynajmniej dwoma ostatnimi widzianymi żywymi. Później pojawiły się sporadyczne doniesienia o obserwacjach Wielkiego auk, ale wkrótce stało się jasne, że gatunek ten, ostatni nielotny ptak na półkuli północnej, wyginął.
szczątki tych dwóch ostatnich ptaków nigdy nie dotarły do Siemsen. Myśliwi sprzedali ciała aptekarzowi w Reykjavíku, który oskórował ptaki, konserwował ich organy wewnętrzne (według legendy w whisky) i sprzedawał je. Dziś Muzeum Historii Naturalnej Danii w Kopenhadze posiada ich oczy i organy. Ale w chaotycznym XIX-wiecznym handlu wielkimi okazami, nikt nie śledził tego, co stało się z pożądanymi skórami.
Jessica Thomas, która na Twitterze pisze @Aukward_Jess, po raz pierwszy usłyszała o zniknięciu ostatnich skór wielkich auksów, gdy spędziła rok na Uniwersytecie Kopenhaskim w ramach pracy doktorskiej na temat starożytnego DNA. Zastanawiała się, czy można je znaleźć. Skóry były tak cenne, że prawie na pewno trafiły gdzieś do Muzeum.
Thomas już zbierał DNA od okazów z wielkich auk, w poszukiwaniu danych biologicznych, które mogłyby wyjaśnić ich wyginięcie. Ale, pomyślała, może mogłaby wykorzystać swoje dane do rozwiązania kolejnej wielowiekowej tajemnicy: los szczątków dwóch ostatnich Wielkich auks.
Wielkie auksy były pięknymi ptakami. Ich brzuchy były białe, a plecy gładkie czarne. Miały duże białe plamy na głowach, zachodzące na siebie małe, intencyjne Oczy. Ich duże dzioby miały równoległe rowki biegnące z każdej strony, a ich jaja były nakrapiane kroplami i drapaczami jak obraz Jacksona Pollocka.
żyły w zimnych wodach północnego Atlantyku, a w miesiącach letnich gromadziły się na izolowanych wyspach w dużych grupach. U wybrzeży Nowej Fundlandii, przed przybyciem Europejczyków, mieszkańcy Beothuk wiosłowali do małej skały, 30 mil do morza, aby zebrać jaja. Ptaki były potężnymi symbolami dla mieszkańców atlantyckiego wybrzeża Ameryki Północnej: Ich dzioby znaleziono w ludzkich grobach, w tym w jednym, w którym pochowano 200 dziobów.
europejscy żeglarze natknęli się na ptaki na tej wychodni, nazwanej później Funk Island dla zapachu leżącego tam guano, w XVII wieku. Podczas wypraw eksploracyjnych lub wypraw rybackich udali się na wyspę Funk, jakby była to kantyna. Duże ptaki były łatwe do złapania. Pragnąc dostaw świeżego mięsa na morzu, żeglarze zapędzali je na łodzie. Funk Island auks przetrwały ten atak przez setki lat, ale pod koniec 1700 roku, kiedy osadnicy zaczęli zabijać ich dla ich dół, a nie tylko ich mięso, wielkie auks Nowej Fundlandii został skazany.
„na wyspie, która jest tylko łysą skałą, znajduje się cairn kamieni”, mówi William Montevecchi, który studiuje ekologię ptaków morskich i lądowych na Memorial University of Newfoundland. Spędził wiele lat prowadząc badania na wyspie Funk, obecnie rezerwacie ekologicznym w większości niedostępnym dla zwiedzających, aby chronić gannets, murres i inne ptaki morskie, które nadal tam żyją. Relacje z ostatnich spotkań z wielkimi aukami Wyspy opisują kopce martwych ptaków ułożone w stos, parzone i odrzucone po tym, jak ich dół został zebrany na europejskie koce i poduszki. Montevecchi znalazł ślad tej rzezi. Wyspy Great auk były miejscami nagich skał pokrytych guano, ale ta ma łąkę na szczycie, wyrosłą z, jak powiedział Montevecchi, ” kompostowane wielkie auks.””To tajemnicze miejsce, „mówi,” unikalne na tej planecie.”
gdy wielkie auks malały, stały się bardziej poszukiwane niż kiedykolwiek wcześniej. Na początku XIX wieku przyrodnicy zauważyli, że auks stają się rzadkością, co zapoczątkowało zamieszanie wśród muzeów i kolekcjonerów amatorów, aby je zdobyć. W Londynie Sala aukcyjna Stevensa zasłynęła z aukcji auk, a auks stał się symbolem statusu. Jak pisze Errol Fuller w swojej książce The Great Auk: „Królowie i książęta stali się właścicielami Auk.”Carl Fabergé stworzył maleńką statuetkę auk, z kryształu górskiego o rubinowych oczach, która nadal znajduje się w Royal Collection w Anglii.
wkrótce pozostały tylko okazy, których dziś jest około 80. Doniesienia o prawdziwych obserwacjach przybrały mityczną jakość. W 1848 roku, cztery lata po śmierci eldey auks, Grupa Norwegów wiosłowała między dwiema maleńkimi wyspami na północno-wschodnim krańcu kraju, kiedy zobaczyli cztery dziwne, pływające ptaki. Zastrzelili jednego, mając nadzieję, że przyjrzą się bliżej. Był to duży ptak, z białą plamą pod okiem i niezwykle małymi skrzydełkami. Kilka miesięcy później jeden z mężczyzn zobaczył rysunek Wielkiego auka i miał błysk uznania. Ale nie było dowodu, że się z nim spotkał. Ludzie porzucili ciało na brzegu, ale kiedy wrócili, by je odzyskać, zniknęło.
doprowadziliśmy wielkie auks do wyginięcia, zanim ktokolwiek dokładnie je zbadał, więc są poważne dziury w naszej wiedzy o nich. Naukowcy wciąż odkrywają nowe szczegóły, prawie 175 lat po śmierci ptaków Eldey. Montevecchi, na przykład, analizował kości z Funk Island, aby dowiedzieć się o diecie ptaków (okazało się, że głównie gromadnika). Jednym z głównych pytań jest jednak, dlaczego w ogóle wyginęły. Nadmierne polowanie jest oczywistym winowajcą, ale naukowcy zastanawiali się: Czy zmiany środowiskowe mogą również odegrać pewną rolę?
badając ich DNA, Thomas, który niedawno ukończył doktorat na Uniwersytecie Bangor i Uniwersytecie Kopenhaskim, miał na celu stworzenie jaśniejszego obrazu wielkości i różnorodności genetycznej populacji Wielkiej auk na świecie, zanim ptaki zniknęły. Ale aby rozwiązać zagadkę eldey auks, musiałaby skupić się na pojedynczych ptakach. W każdym badaniu genetycznym osoby są najłatwiej identyfikowane przez DNA z jądra komórki. Badania Thomasa skupiały się na mitochondrialnym DNA, które jest łatwiejsze do uzyskania od starszych okazów, ale zawiera mniej informacji. Tylko wtedy, gdy różnorodność genetyczna populacji auk była wysoka, jej próbki DNA doprowadziłyby ją do ostatniego, utraconego auks.
w swojej książce Fuller pisze, że każdy zachowany Wielki okaz auk reprezentuje „małą tragedię samą w sobie.”Śledzi historię kilkudziesięciu zachowanych auks i był w stanie zidentyfikować pięć okazów, które na podstawie ich historii mogły być ptakami zabitymi na Eldey w 1844 roku. Wśród nich zasugerował, że jeden w Brukseli, a drugi w Los Angeles może być najbardziej prawdopodobnymi kandydatami.
zgodnie ze wspomnieniami duńskiego profesora, zapisanymi wiele lat po tym, jak ptaki opuściły Islandię, skóry eldeya auksa zostały przywiezione na Kongres niemieckich Przyrodników w 1844 roku. Stamtąd mogli przejść przez ręce Izraela z Kopenhagi, znanego dealera auk, do kupca w Hamburgu, do dealera w Amsterdamie. Do 1847 roku, według badań Fullera, jedna z tych skór należała do Muzeum brukselskiego. Drugi trafił do muzeum w Los Angeles przez wiele kolejnych lat. Nie było jednak jasne, czy skóry, które sprzedawał Israel z Kopenhagi, były w rzeczywistości eldeyem auksem.
w swoim większym badaniu Thomas przyjrzał się 41 osobnikom i odkrył niewielkie nakładanie się sekwencji. Nawet w mitochondrialnym DNA ptaki miały wystarczającą różnorodność genetyczną, aby można było odróżnić osobniki od siebie ze względną łatwością. Aby spróbować zidentyfikować skóry, Thomas wyodrębnił próbki DNA z tkanki przełyku dwóch eldey auks wraz z próbką z jednego z ich serc, spośród części nadal przechowywanych przez Muzeum Historii Naturalnej w Danii. Materiał genetyczny z przełyku samca auk idealnie pasował do jednego innego okazu-brukselskiego auka, który Fuller zidentyfikował. Ale DNA kobiety auk, pobrane z jej serca, nie pasowało do żadnej z pięciu sugestii Fullera. Tylko połowa tajemnicy została rozwiązana, a skóra samicy auks nadal zaginęła.
ale Tomasz wie, gdzie to może być. Auk w Los Angeles należał kiedyś do George ’ a Dawsona Rowleya, amatora ornitologa, który podróżował do Islandii, aby udokumentować historię auks Eldeya. Rowley posiadał dwa egzemplarze auk, które później stały się częścią kwartetu auks sprzedanego przez londyńskiego dealera. Ale Thomas i jej koledzy piszą w artykule opublikowanym w czasopiśmie Genes, Dom Aukcyjny pomieszał cztery ptaki. Możliwe, że Los Angeles auk i inne—teraz w Muzeum Cincinnati—mogły być dla siebie mylone. Thomas planuje przetestować DNA Cincinnati auk w najbliższych miesiącach. Do tego lata tajemnica skórek auk może zostać rozwiązana.
nawet wtedy nadal będą otwarte pytania o większą stratę. „Lepsze zrozumienie jego wyginięcia, jako gatunku niedawno wymarłego, ma implikacje dla zrozumienia współczesnych zagrożeń dla bioróżnorodności”, mówi Thomas. Możemy dowiedzieć się więcej o tym, dlaczego i jak gatunki mogą zniknąć, badając gatunek, który został wymazany w naszych czasach, niż gatunek, który wyginął tysiące lat temu.
okazy o szklistych oczach wskazują tylko na to, co stracono, gdy pomogliśmy ugasić wielkie auksy. Wyglądają trochę niezręcznie, ale w życiu byłyby uderzające, odpowiedź północnej półkuli na pingwiny. Chociaż Północne i południowe ptaki nielotne mają podobieństwo, nie są blisko spokrewnione. Pingwiny i auks są przypadkiem ewolucji zbieżnej, gdzie dwie podobne nisze doprowadziły dwie linie ewolucji do tego samego wyniku. (Pomyśl o kształtach ciała delfinów i rekinów, lub skrzydłach nietoperzy i kruków.) Nazwa „pingwin”, choć pierwotnie należała do wielkiego auka, Pinguinus impennis. W języku walijskim pen gwyn oznacza „białą głowę” i być może biała plama na głowie Wielkiego auka zainspirowała tę nazwę.
„naprawdę mogliśmy mieć nielotne ptaki na półkuli północnej”, mówi Montevecchi. Ludzie już przybywają na wyspy wokół Nowej Fundlandii, aby zobaczyć maskonury i inne ptaki morskie, a na wody Antarktydy, aby zobaczyć pingwiny. „Możesz sobie tylko wyobrazić, co moglibyśmy zrobić z wyspami, na których znajdują się nielotne ptaki”, mówi Montevecchi. „Porywają wyobraźnię ludzi.”