argentyńska mrówka rozprzestrzeniła się na każdy kontynent z wyjątkiem Antarktydy, przytłaczając rodzime mrówki z czystą liczbą i zaciętą taktyką walki. Ale być może spotkali się w niedawnym przybyciu: Azjatycka mrówka igłowa. Walka międzygatunkowa, niespodzianka dla entomologów, może obalić ekosystemy, w których rysowane są linie walki.
inwazyjne mrówki składają się tylko garści z ponad 12 400 opisanych gatunków mrówek na świecie, mówi Jes Søe Pedersen, profesor nadzwyczajny w Center for Social Evolution na Uniwersytecie w Kopenhadze w Danii. Jednak ich wpływ na ekosystemy, zdrowie ludzkie i gospodarkę znacznie przewyższa ich Liliputian wielkości. Czerwone mrówki ogniste mogą zagrozić życiu tych, którzy nieświadomie potkną się o Gniazdo. Niektóre gatunki inwazyjne są szkodnikami rolniczymi lub „hodują” żarłoczne mszyce roślinożerne, aby wydoić je na odchody obciążone cukrem.
Mrówki inwazyjne często zabijają, zjadają lub wykluczają rodzime gatunki mrówek—te ostatnie odgrywają kluczową rolę w ekosystemach, w których budują swoje domy. Wiele rodzimych mrówek jest ogrodnikami-uprawiają glebę i Nasiona roślin. Obce mrówki, które pochodzą z innego środowiska, nie odbierają pracy tym, których wypychają.
najeźdźcy mogą również stworzyć załamanie ekosystemu: żółte szalone mrówki, które zaatakowały wyspę Bożego Narodzenia, tak bardzo pogorszyły rodzime ptaki, że zmieniły swoje nawyki żywieniowe i ucztowały na słynnych czerwonych krabach Wyspy. Konkurencja pokarmowa ze strony mrówek, w połączeniu z innymi gatunkami inwazyjnymi, takimi jak dzikie koty i czarne szczury, mogła doprowadzić do wyginięcia nietoperza pipistrelle z wyspy Bożego Narodzenia.
ustalenie wpływu gatunku inwazyjnego na ekosystem jest trudne. Naukowcy rzadko obserwują inwazję w toku. Ale tym razem może być inaczej. Otwierające salwy między nowo rozpoznaną inwazyjną azjatycką mrówką igłową a bardziej znaną argentyńską mrówką oferują właśnie taką możliwość-mówi Pedersen.
naukowcy z North Carolina State University w Raleigh nieoczekiwanie natknęli się na rozwijającą się wojnę mrówek kilka lat temu. Eleanor Spicer Rice, absolwentka studiów entomologicznych w tym czasie, śledziła sieć argentyńskich gniazd mrówek w parku biurowym w Karolinie Północnej i znalazła kilka gniazd azjatyckich mrówek igłowych. „To naprawdę dziwne, że inna mrówka może gniazdować na terytorium Argentyny”, mówi Spicer Rice. Argentyńskie mrówki nie tolerują konkurencji. Zazwyczaj są w stanie wypchnąć inne mrówki z obszaru, atakując rywali i dominując nad źródłami pożywienia. Pochodzą z Ameryki Południowej, tworzą ogromne, powiązane ze sobą sieci gniazd zwanych super koloniami.
sytuacja wydawała się bezprecedensowa. Największą kolonią mrówek na świecie jest argentyńska super kolonia mrówek rozciągająca się na ponad 6000 kilometrów w regionie Morza Śródziemnego. Z jakiegoś powodu, na kilku kilometrach kwadratowych Karoliny Północnej Strategia podboju świata przez argentyńskie mrówki nie działała. Azjatyckie mrówki igłowe w rzeczywistości zyskały na popularności. W marcu 2009 roku Spicer Rice i jej współpracownicy znaleźli Mrówki argentyńskie na 90 drzewach, dzieląc dziewięć z mrówkami azjatyckimi. Do czerwca 2011 roku argentyńskie mrówki zostały zepchnięte z powrotem na 67 drzew, były sąsiadami z intruzami w 15, A Azjatyckie mrówki igłowe przejęły 17 miejsc.
aby sprawdzić, czy Azjatyckie mrówki igłowe wypędzają inne gatunki, naukowcy selektywnie zatruli azjatyckie mrówki igłowe w niektórych obszarach. Argentyńscy intruzi powrócili, wskazując, że drapieżniki, dostępność zasobów lub inne czynniki nie stoją za ich początkowym wycofaniem.
chociaż Azjatyckie mrówki igłowe zabiły więcej argentyńskich mrówek po zdobyciu terytorium, naukowcy zastanawiali się, w jaki sposób mniej liczne owady zyskują nogę—lub sześć—w górę. Testy tolerancji na zimno w laboratorium wykazały, że Azjatyckie mrówki igłowe były lepiej przystosowane do klimatu umiarkowanego Karoliny Północnej niż tropikalne Mrówki argentyńskie. Azjatyckie mrówki igłowe już w marcu przestały zimować, natomiast Mrówki argentyńskie wznowiły działalność dopiero pod koniec kwietnia lub na początku maja-poinformowali naukowcy 8 lutego w PLoS ONE.
azjatycka mrówka igłowa byłaby nie tylko złą wiadomością dla Argentyńczyków, ale także dla rodzimych mrówek—a także dla ludzi. Ich pieczenie może wywołać zagrażającą życiu reakcję alergiczną u osób wrażliwych. „Więcej ludzi jest uczulonych na użądlenia mrówek azjatyckich niż na użądlenia pszczół miodnych” – mówi Spicer Rice.
zaciekłość Argentyńczyków nie pozwoliłaby na uznanie ich za popychadła i sugeruje, że zrozumienie, jak inwazyjne gatunki reagują na nowy klimat, jest ważne, aby przewidzieć ich rozprzestrzenianie się. Azjatycka mrówka igłowa może wygrać wojnę w Karolinie Północnej tylko dlatego, że stan znajduje się na północnej granicy zasięgu mrówek argentyńskich, mówi Spicer Rice—lub może być gotowa stać się kolejnym groźnym gatunkiem inwazyjnym.
kolejny projekt prowadzony przez naukowców z N. C. State może ujawnić, czy Azjatyckie mrówki igłowe są kolejnym dużym zagrożeniem dla mrówek. Projekt Szkoła mrówek prosi naukowców o pomoc w katalogowaniu gatunków na obszarach miejskich, wysyłając znalezione owady. Naukowcy są szczególnie zainteresowani rozprzestrzenianiem się azjatyckiej mrówki igłowej i odkryli okazy z miejsc tak szeroko oddzielonych, jak Nowy Jork i stan Waszyngton.
pierwsze wzmianki o azjatyckich mrówkach igłowych w USA pochodzą z lat 30.XX wieku w Luizjanie, co wskazuje, że owad był prawdopodobnie pasażerem statku na gapę. Podobnie jak mrówka argentyńska, azjatyckie igiełki tworzą kolonie z tysiącami robotników i wieloma królowymi, mówi Pedersen. W przeciwieństwie do innych gatunków, które latają do nowych miejsc, mrówki inwazyjne są w stanie kojarzyć się w jednej kolonii. W rezultacie pojedynczy kubek gleby, być może przechowywany z warzywami lub kwiatami, może pomieścić wystarczająco dużo osobników, aby zdobyć przyczółek na nowym kontynencie.
zmiany klimatu, ruchy człowieka i zakłócone siedliska oferują nowe możliwości inwazji mrówek, mówi Pedersen. „Ogólnie rzecz biorąc, zobaczymy więcej gatunków mrówek, które będą inwazyjne, a tutaj mamy już nowego członka załogi-azjatycką mrówkę igłową”, mówi.