Steam On, Steamboat: il geyser attivo più alto del mondo ha un altro anno record

Steamboat Geyser, il geyser attivo più alto del mondo, è esploso più volte nel 2019 che in qualsiasi altro anno, sconcertando gli scienziati che stanno cercando di capire cosa abbia innescato questa insolita serie di attività.

Il geyser può sparare acqua più di 300 piedi in aria, e quest’anno ha eruttato più di 45 volte, superando le 32 eruzioni registrate nel 2018.

Nei tre anni precedenti, tuttavia, il geyser non eruttò affatto. A differenza di Old Faithful, che è famosa per le sue eruzioni altamente prevedibili, Steamboat è un gigante irregolare.

“Negli anni’ 60, ci fu un altro periodo in cui ci furono più di 20 eruzioni all’anno”, dice Erin White, idrologo del Parco Nazionale di Yellowstone. “Prima di questo, c’erano periodi dormienti di oltre 50 anni.”

Si è fermata proprio accanto a Steamboat mentre sfiatava il vapore. “È incredibilmente potente”, dice White. “È come stare accanto a un motore a reazione.”

Il risveglio di Steamboat è un’opportunità per i ricercatori di cercare di rispondere ad alcune domande fondamentali su come funzionano i geyser.

“È un geyser così grande. E più qualcosa è grande, più è facile studiare”, dice Michael Manga dell’Università della California, Berkeley. “Ma cattura anche l’immaginazione delle persone. Quando è diventato di nuovo attivo c’era molta stampa e ricordava alla gente che ci sono cose fondamentali sulla Terra che non capiamo.”

Geyser sono relativamente rari-il pianeta ha meno di 1.000, e circa la metà di loro sono a Yellowstone.

E non molte persone studiano queste sorgenti calde in eruzione. La comunità scientifica geyser “è una comunità di quasi nessuno”, dice Manga.

Un paio di anni fa, quando lui e un collega ha scritto una recensione di geyser research per una rivista scientifica, “potremmo citare quasi tutti i documenti mai scritti sui geyser. E ci sono pochissimi campi in cui puoi farlo.”

I ricercatori conoscono gli ingredienti di base necessari per un geyser, dice White.

“Devi avere una fonte d’acqua, hai bisogno di una fonte di calore, e hai bisogno di una struttura, una struttura geologica, che sia vincolata o confinata in qualche modo per sviluppare una pressione che genererà un’eruzione”, dice.

Yellowstone è un luogo sismicamente attivo, ed è possibile che la riattivazione di Steamboat fosse in qualche modo correlata allo sciame sismico di Maple Creek nel 2017, afferma il geologo del Parco Nazionale di Yellowstone Jeff Hungerford.

“Steamboat si trova nel bacino del Norris geyser, e il bacino del Norris geyser è un’area davvero dinamica. È una delle zone più calde del parco ed è anche un’area del parco in cui vediamo una deformazione focalizzata, o gonfiore del terreno, dove il terreno si solleva e si abbassa”, dice Hungerford.

Tutto ciò potrebbe aver creato canali per i fluidi per spostarsi sottoterra. Ma i ricercatori non hanno mappe dettagliate di quello che sta succedendo sotto Steamboat.

“Qual è l’architettura del sottosuolo?”Meraviglie bianche. “Qual è il volume di acqua che è disponibile per ogni eruzione?”

” La gente chiede sempre: ‘Beh, perché steamboat è un geyser così alto?”Non possiamo rispondere a questa domanda”, aggiunge Manga.

Gli scienziati hanno sensori di temperatura distribuiti intorno al geyser. E ci sono stati recenti studi che utilizzano matrici di sensori sismici. Sembra che il liquido di Steamboat sia immagazzinato a profondità di circa 65 a 130 piedi, dice Manga.

“L’acqua più profonda viene immagazzinata, più calda sarà. Quel calore fornisce l’energia che guida l’eruzione”, dice Manga.

” In altri geyser, quella memoria sembra essere più superficiale”, spiega. “E la nostra ipotesi per il motivo per cui Steamboat è un geyser così enorme e così alto è che l’acqua è immagazzinata più in profondità. Più profonda è l’acqua immagazzinata, più energia può avere. E più energia hai, più grande può essere l’eruzione.”

Alcuni dei primi studi di geyser sono stati fatti nel 1800, da Robert Bunsen — lo stesso ragazzo che ha sviluppato il bruciatore Bunsen utilizzato nelle classi di chimica. Gli scienziati hanno messo videocamere in geyser e hanno costruito geyser artificiali in laboratorio.

Ancora, non è così facile trovare finanziamenti per studiare qualcosa come geyser, e l’elenco delle domande senza risposta va avanti e avanti, Manga dice.

Snocciola una lista: “Perché i geyser esistono in primo luogo? Che cos’è la geometria che fa diventare qualcosa episodica? Perché le eruzioni finiscono? Perché non continuano? Come reagiscono i geyser alle forze esterne? Che cosa controlla quanto in alto un’eruzione geyser è?”

Milioni di persone viaggiano per vedere geyser ogni anno, e parte del sorteggio può essere la loro aria di mistero. Steamboat è diventato una superstar, eclissando anche Old Faithful in termini di attenzione del pubblico e lo sforzo che le persone fanno per cercare di catturare un’eruzione.

“Ci sono persone che si accampano sui marciapiedi, trascorrono tutti i loro giorni, tutto il loro tempo libero, seduti accanto a Steamboat”, dice White.