DNA, scoperte scientifiche e controversie di credito
Nel gennaio 1951, Franklin iniziò a lavorare come ricercatrice presso il King’s College di Londra nell’unità di biofisica, dove il direttore John Randall utilizzò la sua esperienza e le tecniche di diffrazione a raggi X (principalmente di proteine e lipidi in soluzione) sulle fibre del DNA. Studiando la struttura del DNA con la diffrazione dei raggi X, Franklin e il suo studente Raymond Gosling fecero una scoperta sorprendente: fotografarono il DNA e scoprirono che ne esistevano due forme, una forma secca “A” e una forma umida “B”. Una delle loro immagini di diffrazione a raggi X della forma” B ” del DNA, nota come Fotografia 51, divenne famosa come prova critica nell’identificare la struttura del DNA. La foto è stata acquisita attraverso 100 ore di esposizione a raggi X da una macchina che Franklin stessa aveva raffinato.
John Desmond Bernal, uno degli scienziati più noti e controversi del Regno Unito e un pioniere nella cristallografia a raggi X, parlò molto di Franklin intorno al momento della sua morte nel 1958. “Come scienziato, Miss Franklin si distingueva per l’estrema chiarezza e perfezione in tutto ciò che intraprendeva”, ha detto. “Le sue fotografie sono state tra le più belle fotografie a raggi X di qualsiasi sostanza mai scattate. La loro eccellenza è stata frutto di estrema cura nella preparazione e montaggio degli esemplari così come nello scatto delle fotografie.”
Nonostante la sua etica del lavoro cauto e diligente, Franklin ha avuto un conflitto di personalità con il collega Maurice Wilkins, uno che avrebbe finito per costare molto. Nel gennaio 1953, Wilkins cambiò il corso della storia del DNA rivelando senza il permesso o la conoscenza di Franklin la sua foto 51 allo scienziato concorrente James Watson, che stava lavorando al proprio modello di DNA con Francis Crick a Cambridge.
Vedendo la fotografia, Watson disse: “La mia mascella si è aperta e il mio polso ha iniziato a correre”, secondo l’autrice Brenda Maddox, che nel 2002 ha scritto un libro su Franklin intitolato Rosalind Franklin: The Dark Lady of DNA.
I due scienziati hanno infatti usato ciò che hanno visto nella Foto 51 come base per il loro famoso modello di DNA, che hanno pubblicato il 7 marzo 1953 e per il quale hanno ricevuto un premio Nobel nel 1962. Crick e Watson furono anche in grado di prendersi la maggior parte del merito per la scoperta: quando pubblicarono il loro modello sulla rivista Nature nell’aprile 1953, includevano una nota in calce che riconosceva che erano “stimolati da una conoscenza generale” del contributo inedito di Franklin e Wilkins, quando in realtà, gran parte del loro lavoro era radicato nella foto e nelle scoperte di Franklin. Randall e il laboratorio di Cambridge direttore è venuto a un accordo, e sia Wilkins ‘ e Franklin articoli sono stati pubblicati secondo e terzo nello stesso numero di Nature. Tuttavia, sembrava che i loro articoli stessero semplicemente supportando quelli di Crick e Watson.
Secondo Maddox, Franklin non sapeva che questi uomini basavano il loro articolo sulla natura sulla sua ricerca, e non si lamentava nemmeno, probabilmente come risultato della sua educazione. Franklin “non ha fatto nulla che avrebbe invitato la critica bred allevato in lei”, Maddox è stato citato come dicendo in un’intervista di NPR dell’ottobre 2002.
Franklin lasciò il King’s College nel marzo 1953 e si trasferì al Birkbeck College, dove studiò la struttura del virus del mosaico del tabacco e la struttura dell’RNA. Poiché Randall lasciò andare Franklin a condizione che non avrebbe lavorato sul DNA, rivolse la sua attenzione agli studi sul carbone. In cinque anni, Franklin ha pubblicato 17 articoli sui virus e il suo gruppo ha gettato le basi per la virologia strutturale.