Il Movimento per i Diritti Civili e di Alimentazione, Nero, movimenti di ispirazione delle sue prime poesie raccolte in Nero Sensazione, Nero Talk (1968), che ha venduto oltre diecimila copie nel suo primo anno, in Nero il Giudizio (1968), la vendita di sei mila copie in tre mesi, e in Re: Creazione (1970). Tutti e tre questi primi lavori aiutarono a stabilire Giovanni come una nuova voce per gli afroamericani.(30) In”Dopo la Mecca”: Donne poetesse e il movimento delle arti nere, Cheryl Clarke cita Giovanni come una donna poetessa che divenne una parte significativa del movimento per i diritti civili e il potere nero. Giovanni è comunemente lodato come uno dei migliori poeti afro-americani emergenti dal 1960 Black Power e Black Arts Movimenti. Le sue prime poesie che sono state raccolte tra la fine del 1960 e l’inizio del 1970 sono viste come radicali e più militanti del suo lavoro successivo. La sua poesia è descritta come “politicamente, spiritualmente e socialmente consapevole”. Evie Shockley descrive Giovanni come “epitomizing il provocatorio, unapologetically politico, spudoratamente Afrocentric, ethos di BAM”. Il suo lavoro è descritto come trasmettere ” urgenza nell’esprimere il bisogno di consapevolezza nera, unità, solidarietà.”Allo stesso modo, i primi lavori di Giovanni sono stati considerati “polemici” e ” incendiari.”Esempi di poesie in cui ha sostenuto con veemenza per il cambiamento includono “The True Import of Present Dialogue Black vs. Negro” (1968), “Poem for Black Boys” (1968) e “A Litany for Peppe” (1970).
Non solo Giovanni ha scritto sull’uguaglianza razziale, ma ha anche sostenuto l’uguaglianza di genere. Infatti, Odon afferma che ” Il riallineamento dell’identità femminile di Giovanni con la sessualità è cruciale per il fiorente movimento femminista all’interno della comunità nera.”Nel poema” Revolutionary Dreams” (1970), Giovanni parla di genere e oggettivazione. Scrive: “Donna che fa ciò che una donna/Fa quando è naturale / Avrei una rivoluzione” (righe 14-16) Un altro esempio di poesia che incoraggia l’uguaglianza sessuale è “Woman Poem” (1968). In” Woman Poem”, Giovanni mostra che il movimento delle arti nere e l’orgoglio razziale non erano così liberatori per le donne come lo erano per gli uomini (Virginia Fowler, Introduzione alle opere raccolte di Nikki Giovanni). In” Woman Poem”, Giovanni descrive come le belle donne diventano oggetti sessuali ” e nessun amore / o amore e nessun sesso se sei grasso / torna grasso donna nera sii una madre / nonna cosa forte ma non donna.”
Giovanni stessa è molto orgogliosa di essere un “nero americano, una figlia, una madre e un professore di inglese”. Giovanni è anche noto per il suo uso dell’inglese vernacolare afroamericano. Da allora ha scritto più di due dozzine di libri, tra cui volumi di poesia, libri illustrati per bambini, e tre raccolte di saggi. Si dice che il suo lavoro parli a tutte le età e si sforza di rendere il suo lavoro facilmente accessibile e compreso da adulti e bambini. (29) La sua scrittura, fortemente ispirata da attivisti e artisti afro-americani, riflette anche le influenze di questioni di razza, genere, sessualità e famiglia afro-americana. Il suo libro Love Poems (1997) è stato scritto in memoria di Tupac Shakur, e ha dichiarato che avrebbe “preferito stare con i teppisti che con le persone che si lamentano di loro.”Inoltre, nel 2007 ha scritto un libro illustrato per bambini intitolato Rosa, che si concentra sulla vita del leader dei diritti civili Rosa Parks. Oltre a questo libro raggiungendo il numero tre nella lista dei Best Seller di New York, ha anche ricevuto il Caldecott Honors Award, e il suo illustratore, Brian Collier, ha ricevuto il Coretta Scott King Award.
La poesia di Giovanni raggiunge più lettori attraverso il suo impegno attivo con il pubblico dal vivo. Ha dato la sua prima lettura pubblica al New York City jazz spot, Birdland. La sua espressione pubblica di ” oppressione, rabbia e solidarietà” e il suo attivismo politico le permettono di raggiungere più di un semplice circolo poetico. Dopo la nascita di suo figlio nel 1969, Giovanni ha registrato molte delle sue poesie con uno sfondo musicale di jazz e gospel. Ha iniziato a viaggiare in tutto il mondo e parlare e leggere ad un pubblico più ampio. Anche se le opere precedenti di Giovanni erano note per portare un tono militante e rivoluzionario, Giovanni comunicava” un senso globale di solidarietà tra i popoli oppressi nel mondo ” nei suoi viaggi. È in questo senso di unità umana in cui Giovanni si allinea con le credenze di Martin Luther King, Jr. Come King, Giovanni crede che un governo unificato e collettivo debba essere costituito dal cittadino quotidiano, comune, indipendentemente dalla razza, dall’etnia o dal genere. Negli anni ’70 e’ 80 la sua popolarità come oratore aumentò ancora di più. Nel 1972 Giovanni intervistò Muhammad Ali su Soul!
Giovanni viene spesso intervistato su temi attinenti alla sua poesia come il genere e la razza. In un’intervista intitolata “I am Black, Female, Polite”, Peter Bailey la interroga sul ruolo del genere e della razza nella poesia che scrive. Bailey affronta in modo specifico il poema acclamato dalla critica “Nikki-Rosa” e si chiede se rifletta l’infanzia della poetessa e le sue esperienze nella sua comunità. Nell’intervista, Giovanni sottolinea che non le piaceva leggere costantemente il tropo della famiglia nera come una tragedia e che “Nikki-Rosa” dimostra le esperienze a cui ha assistito nelle sue comunità. Ad esempio, Giovanni scrive della sua infanzia felice come: “L’amore nero è ricchezza nera e probabilmente parleranno della mia infanzia difficile/e non capiranno mai che/per tutto il tempo ero abbastanza felice” (righe 30-33) In particolare, il poema tratta della cultura popolare nera e tocca questioni di genere, razza e sociali come l’alcolismo e la violenza domestica e il non avere un bagno interno.
La poesia di Giovanni alla fine degli anni 1960 e all’inizio degli anni 1970 affrontava la femminilità nera e la virilità nera tra gli altri temi. In un libro che ha co-scritto con James Baldwin intitolato A Dialogue, i due autori parlano sfacciatamente dello status del maschio nero nella famiglia. Baldwin sfida l’opinione di Giovanni sulla rappresentazione delle donne nere come “capifamiglia” nella famiglia. Baldwin afferma: “Un uomo non è una donna. E se ha torto o ragione… Senti, se viviamo nella stessa casa e tu sei mia moglie o la mia donna, devo essere responsabile di quella casa.”Al contrario, Giovanni riconosce la forza dell’uomo nero, indipendentemente dal fatto che sia “responsabile” della casa o economicamente avvantaggiato. L’intervista chiarisce che indipendentemente da chi è “responsabile” per la casa, la donna nera e l’uomo nero dovrebbero dipendere l’uno dall’altro. In un’anima del 1972! intervista con Mohammed Ali, Giovanni usa la sua popolarità come relatore per un pubblico più ampio per leggere alcuni dei suoi saggi “Gemini” dal suo libro, Gemini. Nell’estratto di quel saggio, Giovanni intona: “siamo nati uomini e donne…abbiamo bisogno di un po ‘di felicità nella nostra vita, qualche speranza, un po’ di amore…Mi piace davvero pensare che un mondo nero e bello sia possibile.”Tali temi sono apparsi in tutta la sua prima poesia che si è concentrata sulla razza e le dinamiche di genere nella comunità nera.
Giovanni gira a livello nazionale e spesso parla contro la violenza motivata dall’odio. Ad un evento del Martin Luther King Day del 1999, ha ricordato gli omicidi del 1998 di James Byrd, Jr. e Matthew Shepard: “Qual è la differenza tra trascinare un uomo nero dietro un camion a Jasper, in Texas, e battere un ragazzo bianco a morte nel Wyoming perché è gay?”
Those Who Ride the Night Winds (1983) ha riconosciuto figure nere. Giovanni ha raccolto i suoi saggi nel volume Vacche Sacre del 1988 … e altri commestibili. I suoi lavori più recenti includono Accoliti, una raccolta di 80 nuove poesie, e On My Journey Now. Accolytes è il suo primo volume pubblicato dal suo 2003 Poesie raccolte. L’opera è una celebrazione dell’amore e del ricordo rivolta ad amici e persone care, e ricorda i ricordi della natura, del teatro e delle glorie dei bambini. Tuttavia, la persona infuocata di Giovanni rimane ancora una costante corrente sotterranea negli accoliti, poiché alcuni dei versi più seri collegano le sue lotte di vita (essere una donna nera e una sopravvissuta al cancro) alla più ampia cornice della storia afro-americana e alla continua lotta per l’uguaglianza.
La raccolta di Giovanni Bicycles: Love Poems (2009) è un lavoro di accompagnamento alle sue Poesie d’amore del 1997. Entrambe le opere toccano la morte di sua madre, sua sorella, e quelli massacrati nel campus Virginia Tech. “Tragedia e trauma sono le ruote” della bicicletta. Il primo poema (“Blacksburg sotto assedio: 21 August 2006”) e l’ultima poesia (“We Are Virginia Tech”) riflettono questo. Giovanni ha scelto il titolo della collezione come metafora dell’amore stesso, ” perché l’amore richiede fiducia ed equilibrio.”
In Chasing Utopia: A Hybrid (2013), Giovanni descrive la caduta da una bici e sua madre dicendo: “Vieni qui, io e Nikki ti verremo a prendere.”Ha spiegato che è stato confortante sentire sua madre dire questo, e che “mi ci è voluto più tempo per rendermene conto – no, mi ha fatto alzare da sola.”Chasing Utopia continua come un lavoro ibrido (poesia e prosa) sul cibo come metafora e come connessione alla memoria di sua madre, sua sorella e sua nonna. Il tema del lavoro sono le relazioni d’amore.
Nel 2004, Giovanni è stato nominato per il Grammy Award per il miglior album Spoken Word al 46 ° Grammy Awards annuale per il suo album The Nikki Giovanni Poetry Collection. Questa era una raccolta di poesie che leggeva sullo sfondo della musica gospel.(29) Ha anche partecipato alla traccia “Ego Trip by Nikki Giovanni” nell’album Nia di Blackalicious del 2000. Nel novembre 2008, un ciclo di canzoni delle sue poesie, Sounds That Shatter the Staleness in Lives di Adam Hill, è stato presentato in anteprima come parte della serie Soundscapes Chamber Music a Taos, New Mexico.
È stata commissionata da All Things Considered di National Public Radio per creare una poesia inaugurale per il presidente Barack Obama. Il poema, intitolato “Roll Call: A Song of Celebration”, termina con le seguenti tre righe entusiaste e ottimistiche:” Yes We Can / Yes We Can / Yes We Can. Giovanni lesse poesie al Lincoln Memorial come parte della celebrazione del bicentenario della nascita di Lincoln il 12 febbraio 2009.
Giovani ha partecipato al Writer’s Symposium by the Sea 2016 presso l’Università Loma Nazarene. La University of California Television (UCTV) ha pubblicato le letture di Giovanni al simposio. Nell’ottobre 2017 Giovani ha pubblicato la sua nuova collezione A Good Cry: What We Learn From Tears and Laughter. Questa raccolta comprende poesie che rendono omaggio alle più grandi influenze sulla sua vita che sono decedute, tra cui l’amica Maya Angelou morta nel 2014. Giovani legge spesso dal suo libro. In una lettura lei condivide la sua poesia ,” Ho sposato mia madre.”Nel 2017, Giovanni ha presentato a un evento TEDx. Qui ha letto la poesia, ” Mia sorella e io.”Ha chiamato lei e sua sorella, “Due bambine di cioccolato.”Dopo aver letto la poesia afferma,” A volte scrivi una poesia perché dannazione, vuoi.”