Se hai trascorso molto tempo su Internet, saprai almeno una cosa: la nostra specie ama i gatti.
Come si sentono su di noi è molto meno chiaro. Rispetto ai nostri cani devoti, i gatti sembrano piuttosto indifferenti agli affari umani.
Ma sembra che i nostri compagni felini prestino più attenzione di quanto diamo loro credito. Sembrano essere in grado di dire quando siamo felici.
Una nuova ricerca ha trovato la prima forte evidenza che i gatti sono sensibili ai gesti emotivi umani.
Moriah Galvan e Jennifer Vonk della Oakland University di Rochester, Michigan, Stati Uniti hanno studiato 12 gatti e i loro proprietari. Hanno scoperto che gli animali si comportavano in modo diverso quando il loro proprietario sorrideva rispetto a quando erano accigliati.
I gatti possono leggere le espressioni facciali umane e imparano questa abilità nel tempo
Di fronte a un proprietario sorridente, i gatti avevano molte più probabilità di eseguire comportamenti “positivi” come fare le fusa, sfregare o sedersi sulle ginocchia del loro proprietario. Sembravano anche voler passare più tempo vicino al loro proprietario quando sorridevano rispetto a quando il proprietario era accigliato.
I risultati sono pubblicati sulla rivista Animal Cognition.
Il modello era completamente diverso quando i 12 gatti venivano presentati con estranei, invece dei loro proprietari. In questa configurazione, hanno mostrato la stessa quantità di comportamento positivo, indipendentemente dal fatto che la persona sorrideva o aggrottava le sopracciglia.
I risultati suggeriscono due cose: i gatti possono leggere le espressioni facciali umane e imparano questa abilità nel tempo.
Sappiamo da un po ‘ che i cani sono bravi a riconoscere le espressioni facciali umane. Ma questa è la prima prova convincente che i gatti hanno la stessa capacità.
Le persone hanno maggiori probabilità di rovinare un gatto quando sono di buon umore
Prima di questo, è stato fatto solo un altro studio sulla capacità dei gatti di percepire le espressioni emotive umane. Pubblicato nel gennaio 2015, ha trovato risultati ambigui.
La scoperta di Galvan e Vonk suggerisce che i gatti sono più in sintonia con le emozioni umane di quanto pensassimo.
Ciò non significa che sentano empatia. È più probabile che i gatti abbiano imparato ad associare i sorrisi dei loro proprietari con i premi: le persone hanno maggiori probabilità di rovinare un gatto quando sono di buon umore.
Tuttavia, anche se i gatti non capiscono veramente i nostri stati d’animo, lo studio suggerisce ancora che possono raccogliere gesti umani sorprendentemente sfumati.
Suggerisce anche qualcosa di più semplice: sono interessati a noi.
“Le persone si preoccupano se i gatti capiscono davvero e prestano attenzione ai loro proprietari”, afferma Vonk. “Il nostro lavoro mostra che potrebbero non essere indifferenti come le persone li accusano di essere.”
I gatti domestici sono apparsi per la prima volta circa 10.000 anni fa
Potrebbe esserci voluto così tanto tempo per scoprire l’intelligenza emotiva dei gatti perché le loro risposte sono piuttosto sottili. Oltre ovviamente ad azioni “positive” come le fusa o lo sfregamento, Galvan e Vonk hanno notato che i gatti hanno adottato determinate posizioni del corpo e movimenti dell’orecchio e della coda, che sono associati alla contentezza.
Al contrario, gli scienziati sanno da diversi anni che i cani rispondono in modo diverso ai volti felici e arrabbiati. Questo è almeno in parte perché le loro risposte sono più ovvie. Uno studio del 2011 ha dimostrato che i cani eviteranno attivamente qualcuno che appare arrabbiato, piuttosto che cambiare semplicemente il loro linguaggio del corpo.
La differenza tra le risposte di cani e gatti alle emozioni umane potrebbe essere radicata nella preistoria.
I cani sono stati addomesticati per molto tempo. Uno studio genetico del 2015 ha suggerito che il processo è iniziato oltre 30.000 anni fa. Al contrario, i gatti domestici sono apparsi per la prima volta circa 10.000 anni fa, probabilmente in Medio Oriente.
Non sappiamo nemmeno perché fanno le fusa
Le risposte più forti dei cani ai nostri gesti emotivi potrebbero essere sorte semplicemente perché hanno avuto più tempo per adattarsi alla vita con gli umani.
Ma per ora è troppo presto per trarre conclusioni. Mentre c’è stata molta ricerca nella mente dei cani, ci sono stati notevolmente pochi studi su come i gatti rispondono ai gesti umani.
Possono essere il nostro animale domestico più popolare, ma abbiamo ancora molto da imparare su di loro: non sappiamo nemmeno perché fanno le fusa. Ma questo studio potrebbe andare in qualche modo a riparare la reputazione dei gatti per essere indifferente. Può darsi che semplicemente non mostrino il loro affetto per noi tanto quanto i cani.