Si vous avez passé beaucoup de temps sur Internet, vous saurez au moins une chose: notre espèce aime les chats.
Ce qu’ils pensent de nous est beaucoup moins clair. Par rapport à nos chiens dévoués, les chats semblent assez peu préoccupés par les affaires humaines.
Mais il semble que nos compagnons félins accordent plus d’attention que nous ne leur accordons de crédit. Ils semblent pouvoir dire quand nous sommes heureux.
De nouvelles recherches ont trouvé les premières preuves solides que les chats sont sensibles aux gestes émotionnels humains.
Moriah Galvan et Jennifer Vonk de l’Université d’Oakland à Rochester, Michigan, États-Unis ont étudié 12 chats et leurs propriétaires. Ils ont constaté que les animaux se comportaient différemment lorsque leur propriétaire souriait par rapport à lorsqu’ils fronçaient les sourcils.
Les chats peuvent lire les expressions faciales humaines, et ils apprennent cette capacité au fil du temps
Face à un propriétaire souriant, les chats étaient beaucoup plus susceptibles d’adopter des comportements « positifs » tels que ronronner, se frotter ou s’asseoir sur les genoux de leur propriétaire. Ils semblaient également vouloir passer plus de temps près de leur propriétaire lorsqu’ils souriaient que lorsque le propriétaire fronçait les sourcils.
Les résultats sont publiés dans la revue Animal Cognition.
Le schéma était complètement différent lorsque les 12 chats ont été présentés avec des étrangers, au lieu de leurs propriétaires. Dans cette configuration, ils ont montré le même comportement positif, que la personne souriait ou fronçait les sourcils.
Les résultats suggèrent deux choses: les chats peuvent lire les expressions faciales humaines, et ils apprennent cette capacité au fil du temps.
Nous savons depuis un moment que les chiens sont bons pour reconnaître les expressions faciales humaines. Mais c’est la première preuve convaincante que les chats ont la même capacité.
Les gens sont plus susceptibles de gâter un chat lorsqu’ils sont de bonne humeur
Avant cela, une seule autre étude a été réalisée sur la capacité des chats à percevoir les expressions émotionnelles humaines. Publié en janvier 2015, il a trouvé des résultats ambigus.
La découverte de Galvan et Vonk suggère que les chats sont plus en phase avec les émotions humaines que nous ne le pensions.
Cela ne signifie pas qu’ils ressentent de l’empathie. Il est plus probable que les chats aient appris à associer les sourires de leurs propriétaires à des récompenses: les gens sont plus susceptibles de gâter un chat lorsqu’ils sont de bonne humeur.
Pourtant, même si les chats ne comprennent pas vraiment nos humeurs, l’étude suggère tout de même qu’ils peuvent reprendre des gestes humains étonnamment nuancés.
Cela suggère aussi quelque chose de plus basique: ils s’intéressent à nous.
« Les gens se soucient de savoir si les chats comprennent vraiment et prêtent attention à leurs propriétaires », explique Vonk. « Notre travail montre qu’ils ne sont peut-être pas aussi indifférents que les gens les accusent de l’être. »
Les chats domestiques sont apparus pour la première fois il y a environ 10 000 ans
Il a peut-être fallu si longtemps pour découvrir l’intelligence émotionnelle des chats car leurs réponses sont plutôt subtiles. En plus d’actions évidemment « positives » comme le ronronnement ou le frottement, Galvan et Vonk ont remarqué que les chats adoptaient certaines positions du corps, ainsi que des mouvements des oreilles et de la queue, associés à la satisfaction.
En revanche, les scientifiques savent depuis plusieurs années que les chiens réagissent différemment aux visages heureux et en colère. C’est au moins en partie parce que leurs réponses sont plus évidentes. Une étude de 2011 a montré que les chiens éviteraient activement quelqu’un qui semble en colère, plutôt que de simplement changer leur langage corporel.
La différence entre les réponses des chiens et des chats aux émotions humaines pourrait être enracinée dans la préhistoire.
Les chiens sont domestiqués depuis longtemps. Une étude génétique de 2015 a suggéré que le processus a commencé il y a plus de 30 000 ans. En revanche, les chats domestiques sont apparus pour la première fois il y a environ 10 000 ans, probablement au Moyen-Orient.
Nous ne savons même pas pourquoi ils ronronnent
Les réponses plus fortes des chiens à nos gestes émotionnels pourraient être apparues simplement parce qu’ils ont eu plus de temps à s’adapter à la vie avec les humains.
Mais pour l’instant, il est trop tôt pour tirer des conclusions. Bien qu’il y ait eu beaucoup de recherches sur l’esprit des chiens, il y a eu remarquablement peu d’études sur la façon dont les chats réagissent aux gestes humains.
Ils sont peut-être notre animal de compagnie le plus populaire, mais nous avons encore beaucoup à apprendre à leur sujet: nous ne savons même pas pourquoi ils ronronnent. Mais cette étude pourrait contribuer à réparer la réputation d’insouciance des chats. Il se peut qu’ils ne montrent tout simplement pas leur affection pour nous autant que les chiens.