I principali steli convergenti: 1950-70
Entro la metà del ventesimo secolo, sembrava che la conquista della natura fosse quasi completa. A guidare la strada nel domare la natura era l’industria chimica, che aveva imparato a manipolare materie prime come il carbone e il petrolio per creare una sorprendente serie di molecole utili che sembravano superiori a tutto ciò che la natura aveva creato. Il fertilizzante economico stava rendendo possibile un aumento dei raccolti e cibo abbondante. Secondo quanto riferito, i pesticidi chimici stavano sconfiggendo i parassiti degli insetti. Una serie di antiossidanti, emulsionanti, addensanti, coloranti, edulcoranti, conservanti e agenti sbiancanti aveva reso gli alimenti trasformati ampiamente disponibili. Le fibre sintetiche come il rayon e il nylon, insieme ai coloranti sintetici, stavano rendendo i tessuti più economici, più colorati e più duraturi. Automobili alimentate da benzina al piombo a basso costo, costruite con leghe di acciaio speciali, con pneumatici di gomma sintetica e parabrezza di vetro di sicurezza, hanno dato mobilità a milioni.
Con l’aiuto di vaccini, raggi X, isotopi radioattivi, antibiotici, ormoni sintetici e vitamine, la scienza medica sembrava sul punto di sradicare la maggior parte, se non tutti, i disturbi umani. Come la febbre gialla e il colera prima di loro, la poliomielite e la tubercolosi venivano sconfitte. L’energia atomica prometteva di fornire elettricità a basso costo per servire il rapido bisogno di energia della civiltà. Lo slogan di una società celebrava “Cose migliori per vivere meglio attraverso la chimica”, e un altro diceva: “Il progresso è il nostro prodotto più importante.”Credere nell’inevitabilità del progresso universale non è forse mai stato più forte di quanto non fosse nel 1950.
Ma il progresso come concepito nel 1950 dipendeva da tecnologie che si rivelarono avere un potente lato oscuro. Rischi per la salute pubblica da fallout radioattivo, pesticidi, energia e sistemi di trasporto, additivi alimentari artificiali, e prodotti chimici domestici tossici tutti cominciarono ad attirare l’attenzione del pubblico come post-WW II ottimismo ha dato modo al 1960.
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I test di armi atomiche nel Pacifico meridionale nel 1946 hanno esposto alla radioattività 40 000 uomini della US Navy e il diario di un medico dell’Esercito che descriveva l’incidente è entrato nella lista dei best seller nel 1948. Nell’aprile 1953, i contatori Geiger nella città di Troy, New York, hanno registrato sostanziali ricadute radioattive da test che erano stati condotti in Nevada 36 h in precedenza. Le notizie sull’incidente hanno provocato paura e preoccupazione diffuse. p • *
Nel 1948 a Donora, in Pennsylvania e di nuovo a Londra, in Inghilterra nel 1952, l’inquinamento atmosferico uccise e ferì un gran numero di persone – 14 000 feriti a Donora e 4000 uccisi durante un fine settimana a Londra. p • *
A metà degli anni 1950, i funzionari della sanità pubblica stavano crescendo preoccupati per la tossicità di vari prodotti moderni. Allarmata dall’aumento degli avvelenamenti domestici segnalati, nel 1957 l’American Public Health Association approvò una risoluzione che chiedeva una migliore etichettatura e un ‘controllo uniforme delle sostanze pericolose’, cioè dei prodotti chimici domestici.
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Tra il 1945 e il 1966, il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti ha autorizzato quasi 60 000 pesticidi individuali in un momento in cui l’agenzia aveva un solo tossicologo nel personale, il cui compito era quello di effettuare valutazioni e giudizi sulla sicurezza basati su studi sanitari disponibili (nella misura in cui esistevano) per ciascuno dei 60 000 prodotti. p • *
Nel 1957, un comitato all’interno dell’American Association for the Advancement of Science scrisse: “Siamo ora nel bel mezzo di una nuova e senza precedenti rivoluzione scientifica che promette di portare profondi cambiamenti nella condizione della vita umana. Le forze e i processi ora sotto il controllo umano stanno iniziando a corrispondere in dimensioni e intensità a quelli della natura stessa, e il nostro ambiente totale è ora soggetto all’influenza umana. In questa situazione diventa imperativo stabilire che questi nuovi poteri devono essere utilizzati per il massimo bene umano, poiché, se i benefici che ne derivano sono grandi, la possibilità di danno è corrispondentemente grave.”
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Nel 1958, Rachel Carson – una biologa addestrata con un tocco letterario – iniziò a scrivere Silent Spring, tracciando paralleli tra i pericoli del fallout radioattivo e i pesticidi chimici.
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Poco prima del Ringraziamento nel 1959, il governo federale emise un avvertimento pubblico, esortando le persone a non mangiare mirtilli rossi, che erano stati trovati contaminati da amitrolo, un erbicida che si pensava causasse il cancro negli animali da laboratorio. Ciò ha creato paura diffusa e consapevolezza delle sostanze chimiche che causano il cancro nel cibo della nazione.
Durante il 1960, sembrava non finire la cattiva notizia. Nel 1961, i giornali mostravano fotografie di interi fiumi coperti di schiuma dai detergenti. Chiunque poteva vedere che qualcosa non andava.
Nel giugno del 1962, i capitoli di Silent Spring cominciarono ad apparire sulla rivista New Yorker e poco dopo divennero un best-seller. Molti potrebbero identificare questo come il singolo evento più importante nella storia del movimento ambientalista moderno. In Silent Spring, Rachel Carson ha offerto un potente atto d “accusa di quella che ha chiamato” la guerra dell ” uomo contro la natura.”…gli emici sono i partner sinistri e poco riconosciuti delle radiazioni nel cambiare la natura stessa del mondo”, ha scritto. “Qualcuno può credere che sia possibile deporre una tale raffica di veleni sulla superficie della Terra senza renderla inadatta a tutta la vita?”La signora Carson ha sollevato lo spettro delle tecnologie chimiche e radioattive causando danni vasti e duraturi all’ambiente naturale e agli esseri umani.
A quel tempo, la signora Carson fu escoriata dai rappresentanti delle società chimiche, che la accusarono di essere ignorante e isterica. Tuttavia, studi successivi hanno dimostrato che era corretta su tutti gli elementi essenziali e che aveva sottovalutato la gravità e l’entità di molti dei problemi che descriveva.
Nel frattempo, a partire dalla fine del 1950 a St. Louis, Missouri, un gruppo di scienziati indipendenti organizzati da Barry Commoner ha preso su di sé per iniziare a studiare il fallout radioattivo e poi altre tecnologie pericolose.
Nei primi anni 1960, con i colleghi di tutto il paese (come i medici di nuova costituzione per la responsabilità sociale a Boston), il St. Louis group ha raccolto migliaia di denti da latte e ha dimostrato che lo stronzio-90 radioattivo si stava accumulando nei bambini come conseguenza dei test di armi nucleari fuori terra. In parte basato su questo ‘baby tooth survey’ nel 1963, il presidente Kennedy firmò un trattato con l’Unione Sovietica che vietava i test di armi nucleari nell’atmosfera e negli oceani.
La St Maggiore originale. Il Comitato dei cittadini di Louis per l’informazione nucleare si espanse presto in una rete nazionale che divenne nota come “movimento dell’informazione scientifica”, guidato dall’idea che gli scienziati hanno il dovere etico di aiutare il pubblico a comprendere gli aspetti tecnici delle questioni pubbliche perché un elettorato informato è essenziale per l’autogoverno democratico. Credevano che gli scienziati hanno il dovere di servire il bene pubblico, in cambio della quale la società supporta l’impresa scientifica attraverso le università, di ricerca del governo, e la grande infrastruttura di servizi pubblici (biblioteche, tribunali, università, reti di comunicazione, uffici brevetti, norme per pesi e misure, standard per la contabilità, e così via), che rendono possibile l’attività di ricerca e sviluppo di impresa. Nel 1968, il gruppo di St. Louis si era rinominato Comitato per l’informazione ambientale.
Nel corso degli anni ‘ 60, il movimento di informazione scientifica ha portato una prospettiva di salute pubblica ai problemi ambientali – centrato sull’uomo, orientato alla prevenzione, sposando interventi su scala demografica da parte dello stato (un divieto di test fuori terra di armi nucleari, ad esempio, per eliminare il fallout radioattivo), senza alcuna riluttanza a considerare i pericoli del posto di lavoro Qui sono stati trovati gli inizi del moderno movimento ambientalista.
Con lo svolgersi degli anni ‘ 60, furono rivelate altre gravi minacce alla salute pubblica e alla forza lavoro: piombo tossico nelle vernici e nella benzina, amianto nell’isolamento degli edifici e alimenti contaminati da mercurio proveniente da pesticidi e prodotti industriali.
Il danno genetico ereditabile dalla radioattività era stato scoperto nel 1927, ma durante gli anni ‘ 60, gli scienziati hanno rivelato che i comuni inquinanti atmosferici potevano alterare i geni e causare il cancro. Stava diventando evidente che le tecnologie avanzate erano in grado di danneggiare le generazioni future.
“L’inquinamento ora è uno dei problemi più pervasivi della nostra società”, ha scritto il presidente Lyndon Johnson in un rapporto intitolato Restoring the Quality of Our Environment, pubblicato dalla Casa Bianca nel novembre 1965.
Lo stesso rapporto concludeva che “L’inquinamento dei motori a combustione interna è così grave e cresce così velocemente, che un mezzo alternativo non inquinante per alimentare automobili, autobus e camion rischia di diventare una necessità nazionale.”È diventata una necessità nazionale, ma che è rimasta insoddisfatta quasi 50 anni dopo.
Nello stesso anno – 1965 – Ralph Nader pubblicò Unsafe at Any Speed – accusando l’industria automobilistica statunitense di vendere consapevolmente auto inutilmente pericolose a un pubblico ignaro. General Motors (GM) Corporation assunto un detective di ombra Mr Nader, che poi citato in giudizio GM, vincendo un accordo monetario. Mr Nader investito il ricavato per formare il Centro per lo studio del diritto reattivo e il ramo sicurezza dei consumatori del movimento ambientalista è nato.
Nel 1967, il Fondo per la difesa ambientale (EDF) è stato creato da un gruppo di avvocati e scienziati per intentare cause legali contro gli inquinatori e per educare gli avvocati sulle questioni ambientali. EDF è stato determinante nel convincere il governo federale a vietare DDT nel 1972. Nel 1970, il Natural Resources Defense Council (NRDC) fu formato per sorvegliare le agenzie federali di controllo dell’inquinamento e, quando necessario, per portare il governo in tribunale per far rispettare la legge. Il Sierra Club Legal Defense Fund si è formato nel 1971 (senza alcun collegamento formale con il Sierra Club) per litigare per conto dell’ambiente; nel 1997, l’organizzazione ha cambiato il suo nome in Terragiustizia.
Nel corso degli anni 1970 e 1980, contenzioso ambientale avrebbe fornito un potente strumento per la tutela dell’ambiente, fino a quando il banco federale e le corti d’appello è diventato meno simpatico per l’ambiente. Dai primi anni 1990, contenzioso ambientale è diventato più difficile per i querelanti di quanto non fosse una volta e meno successo a proteggere l’ambiente.
Questo tributario legale del movimento ambientalista ha generato alcune importanti nuove teorie del diritto che hanno iniziato a influenzare le decisioni nei tribunali statali. Nel 1970, Christopher Stone ha pubblicato Dovrebbe alberi hanno in piedi? Verso i diritti legali per gli oggetti naturali, e nel 1971, Joseph Sax ha pubblicato Defending the Environment: A Strategy for Citizen Action. Stone ha piantato l’idea che forse le specie non umane meritassero il loro giorno in tribunale proprio come gli umani, e Sax ha sostenuto che lo stato sovrano aveva il dovere legale di proteggere l’aria, l’acqua, il suolo e altro, anche se significava limitare alcune delle prerogative della proprietà privata. Oggi questa antica ‘dottrina della fiducia pubblica’ – riconducibile al codice dell’imperatore romano Giustiniano-si sta evolvendo in un nuovo importante principio di protezione ambientale, e i diritti delle specie non umane sono oggetto di un intenso dibattito.
Nel 1968, Ann e Paul Ehrlich pubblicarono La Bomba della popolazione, avvertendo di terribili minacce al futuro di tutti gli esseri viventi a causa della crescente invasione umana in tutti i domini della natura. Il libro ha portato alla creazione di un’organizzazione chiamata Zero Population Growth (ZPG), che nel 2002 si è rinominata Population Connection. Offrono la prova che ogni problema ambientale sarebbe più facile da risolvere se la popolazione umana fosse più piccola e crescesse più lentamente di quanto non sia.
Quello stesso anno – 1968 – i primi umani cerchiarono la luna in una navicella spaziale e riportarono fotografie drammatiche di “spaceship Earth” – un piccolo marmo blu sospeso nel vasto buio dello spazio. Queste foto cambierebbero per sempre il modo in cui gli umani vedono la loro casa.
Nel 1969 – anno di fondazione di Greenpeace – il governo federale ha pubblicato il “Rapporto Mrak” (dal nome del suo autore senior, il dottor Emil Mrak), che ha confermato molti dei pericoli derivanti dai pesticidi descritti 7 anni prima da Rachel Carson. Nello stesso anno, il fiume Cuyahoga ha preso fuoco in Ohio, e un enorme fuoriuscita di petrolio si è verificato al largo della costa della ricca Santa Barbara, California., sporcando le spiagge di California meridionale.
A molti, sembrava come se la natura fragile fosse sotto pesante assalto da parte degli esseri umani che utilizzano potenti tecnologie nel perseguimento di scopi economici ristretti. A molti, sembrava che il futuro stesso fosse in pericolo.
Di conseguenza, le persone hanno iniziato a reagire e a mobilitarsi. Ad esempio, il Sierra Club è cresciuto da 16 000 membri nel 1960 a 114 000 nel 1970 e 325 000 nel 1982.
Negli ultimi anni del 1960, si svilupparono altre tre risposte specifiche:
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Ralph Nader ampliò il nuovo movimento per la sicurezza dei consumatori (le cui origini potrebbero essere fatte risalire alla fondazione del Consiglio Nazionale per la sicurezza nel 1913 e dell’Unione dei consumatori nel 1936), che divenne noto come movimento di ricerca di interesse pubblico.‘
Nader assunse studenti universitari (soprannominati rapidamente’ Nader’s raiders ‘ dai media) durante l’estate del 1970 per esaminare i registri delle agenzie federali incaricate di proteggere aria, acqua e cibo. Durante i successivi 3 anni, Nader ha pubblicato una serie di studi di durata del libro che offrono prove che i regolatori governativi non sono riusciti a proteggere la salute pubblica e la sicurezza, la forza lavoro e l’ambiente naturale. Dagli sforzi di Nader è emersa una rete di organizzazioni universitarie chiamate public Interest research groups (PIRGs). Simile al precedente “movimento di informazione scientifica”, i PIRG studiano i problemi pubblici, pubblicano rapporti e sostengono soluzioni particolari.
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L’attivista laburista Tony Mazzocchi di the Oil, Chemical, and Atomic Workers ha organizzato una serie di forum pubblici, dando ai lavoratori opportunità e una piattaforma per testimoniare sulle condizioni di pericolo nei luoghi di lavoro industriali. Mazzocchi ha compilato una registrazione formale dei forum, per fare pressione sul Congresso per emanare la legge sulla sicurezza e la salute sul lavoro (OSHA). Nel 1970, l’OSHA divenne la prima legge federale volta a proteggere la salute della forza lavoro della nazione.
A partire dal 1972, una rete nazionale di gruppi “COSH” ha sviluppato a livello nazionale – Comitati / Coalizioni sulla sicurezza e la salute sul lavoro. Attualmente, ci sono gruppi COSH 17 in tutto il paese – coalizioni private, senza scopo di lucro di sindacati, professionisti sanitari e tecnici e altri interessati a promuovere e sostenere la salute e la sicurezza dei lavoratori.