P: Il tema della Giornata mondiale della salute (“Parliamo di depressione”) riguarda come cercare aiuto. Come possiamo contrastare la stigmatizzazione che di solito induce le persone a non cercare aiuto?
A: La stigmatizzazione è un grosso problema e la soluzione non è semplice. Un recente studio ha fornito poche prove sulle strategie che possono essere utilizzate per affrontare la stigmatizzazione. Ad esempio, promuovere il concetto di depressione come disturbo biologico del cervello in realtà ha portato ad atteggiamenti più negativi, poiché suggerisce che la malattia è un aspetto immutabile della biologia dell’individuo. Quello che penso funziona è la divulgazione, cioè le persone che parlano pubblicamente della loro esperienza di depressione. In questo senso, il messaggio della Giornata Mondiale della Salute è meraviglioso. Inoltre, anche se può essere difficile cambiare gli atteggiamenti delle persone, possiamo emanare leggi che riducono la discriminazione, ad esempio rimuovendo le barriere all’accesso all’istruzione e all’occupazione per le persone con problemi di salute mentale. Può essere più utile e fattibile affrontare la discriminazione che la stigmatizzazione. Molti possono avere un atteggiamento negativo nei confronti delle persone con disturbi mentali, ma la cosa più importante è che non viene loro negato l’accesso all’istruzione o al lavoro.
P: In che modo le persone con malattie mentali possono essere incoraggiate a cercare assistenza?
A: Abbiamo recentemente pubblicato su Lancet Psychiatry un articolo che descrive un programma attuato in una zona rurale dell’India dove, in un periodo di 18 mesi, il numero di persone con depressione in cerca di assistenza è aumentato di sei volte. Ciò che abbiamo fatto è stato favorire un approccio bottom-up in cui, attraverso gli stessi membri della comunità, si svolgevano attività di sensibilizzazione utilizzando un linguaggio che tutti erano in grado di capire, si evitava la depressione come problema psichiatrico, si discutevano questioni come l’indebitamento e la violenza domestica, si incoraggiava l’autoterapia come intervento di prim’ordine e si ricorreva a supporti culturali appropriati come scene di film di Bollywood. La depressione è stata indicata solo come un problema biomedico quando era grave e richiedeva un intervento clinico. Gli interventi di sensibilizzazione sono stati effettuati da agenti di comunità e consulenti non specializzati, mentre gli interventi basati sull’evidenza per combattere la depressione e i disturbi legati all’alcol sono stati resi più accessibili sia nell’ambito della comunità che nelle strutture di assistenza primaria.
P: Come lavori in comunità che non hanno professionisti della salute mentale?
R: Dotiamo le persone delle necessarie capacità di auto-terapia e affidiamo le persone nella comunità a prendersi cura degli altri, in entrambi i casi con una formazione e un supporto adeguati. Come ho già detto, abbiamo appena completato uno studio su questo metodo e abbiamo scoperto che da sei a dieci sessioni di trattamento brevi da 30 a 40 minuti per i pazienti con depressione grave, di solito condotte a casa del paziente o in strutture di assistenza primaria, sono efficaci nel promuovere la remissione e il recupero. Uno dei risultati più importanti di questo studio è che abbatte il mito che nei paesi in via di sviluppo il paziente preferisce i farmaci alla psicoterapia. Se quest’ultimo è implementato in modo accessibile e appropriato al contesto, è molto praticabile e ben accettato.
P: Sono stati compiuti progressi nella promozione di questo approccio?
A: Sebbene vi sia una forte evidenza dell’accettazione e dell’efficacia degli interventi psicosociali da parte degli attori della comunità, non esiste un paese o una regione in cui questo approccio sia stato guidato. Ad esempio, in India, ci sono molti progetti su piccola scala che offrono assistenza mentale in luoghi in cui non c’è uno psichiatra, ma ciò di cui ho veramente bisogno è la piena integrazione di questo approccio nei sistemi sanitari pubblici, in modo che questi servizi siano forniti a livello di assistenza primaria. Questo è l’obiettivo fissato dal consorzio PRIME (bridging the therapeutic gap in mental disorders) finanziato dal governo britannico in cinque paesi a basso e medio reddito.
P: Come funzionerebbe questo approccio se promosso?
A: L’idea è quella di formare milioni di operatori sanitari e membri della comunità in tutto il mondo per fornire interventi psicosociali basati sull’evidenza. Questo approccio sarebbe applicato non solo per trattare i problemi mentali nei paesi a basso e medio reddito, ma anche nei paesi ad alto reddito in cui esiste un significativo divario terapeutico nonostante le notevoli risorse specializzate. Laddove i professionisti della salute mentale siano disponibili, dovrebbero fornire formazione, garanzia della qualità e percorsi di riferimento per casi complessi che non rispondono rapidamente al trattamento. Le tecnologie digitali possono svolgere un ruolo nella promozione dell’autoterapia e nella formazione e nel monitoraggio degli attori della comunità.
P: Perché i paesi sviluppati si rivolgono così tanto ai farmaci per curare la depressione quando la psicoterapia è così efficace?
R: L’assistenza sanitaria mentale è diventata un campo altamente medicalizzato dominato dalla psichiatria, dove i farmaci sono comunemente prescritti. Tuttavia, nei paesi sviluppati i pazienti sono sempre più alla ricerca di opzioni non farmacologiche per il loro recupero, dai trattamenti psicologici biomedici alle terapie spirituali e tradizionali come lo yoga. L’idea di utilizzare i laici per fornire assistenza sanitaria mentale è spesso osteggiata da professionisti della salute mentale, compresi gli psicologi clinici, che sostengono che non è né sicuro né efficace nonostante le prove del contrario. Forse lo vedono come una minaccia per la loro autorità professionale e il controllo su trattamenti e malattie.
P: Come hai avviato l’ong salute mentale Sangath a Goa? Che notizie hai portato?
A: Ho fondato Sangath insieme a sei colleghi nel 1996. Oggi è considerata una delle principali istituzioni sanitarie pubbliche in India. Sangath ha iniziato come centro per bambini con disturbi dello sviluppo e della salute mentale, e poi è cresciuto per fornire assistenza a tutti i gruppi di popolazione. C’era molta richiesta per quel tipo di cura, e siamo stati sopraffatti dal numero di pazienti di cui alla nostra organizzazione. Tuttavia, molte famiglie non potevano permettersi cure specialistiche a lungo termine e spesso non potevano venire regolarmente nel nostro centro. Così abbiamo iniziato a fornire assistenza in comunità e centri di assistenza primaria, utilizzando lavoratori non qualificati, e poi abbiamo valutato gli effetti. Sangath ha aperto la strada a questo approccio, in collaborazione con enti accademici e governativi, per trattare una varietà di malattie mentali, dall’autismo e dall’alcolismo alla depressione e alla schizofrenia.
P: Cosa diresti ai governi che danno bassa priorità all’assistenza sanitaria mentale?
A: Dobbiamo dare alla salute mentale un valore fondamentale. È un bene pubblico in sé. Dobbiamo sforzarci di fornire soluzioni a chi ne ha bisogno: il nostro obiettivo come scienziati orientati alla pratica è quello di sviluppare modi efficaci per raggiungere tale obiettivo massimizzando l’accettazione dei pazienti, delle loro famiglie e, infine, di coloro che pagano per questi servizi. Una cosa è molto vera: la salute mentale è importante quanto la salute fisica, e come con la salute fisica, non è possibile fornire servizi di assistenza sanitaria mentale gratuitamente.