La metà occidentale del Sahara è stata attraversata da rotte commerciali e carovane di cammelli per secoli. Questi corrono Est-ovest lungo i margini del deserto, e Nord-Sud tra i centri abitati delle montagne dell’Atlante a nord, e le grandi civiltà dell’Africa occidentale fluviale a sud. Le città che crescevano ai margini del deserto servivano come “stazioni di rifornimento e rifornimento”, dove anche il commercio e l’apprendimento prosperavano man mano che si accumulava ricchezza.
Le città delle frange desertiche condividono molte caratteristiche. Poiché sono costruiti intorno a fonti d’acqua, il fango del fiume è spesso usato come materiale da costruzione primario. Le case a tetto piatto (spesso a 2 o 3 piani) sono strettamente imballate insieme a stretti vicoli ombreggiati per tenere fuori il calore e alti plinti in tutte le porte per tenere fuori la sabbia che soffia. Le case sono rivolte verso l’interno e disposte intorno a un cortile ombreggiato. C’era sempre un muro difensivo e palme intorno a un’oasi vicina. La diffusione dell’Islam lungo le rotte commerciali ha fatto sì che le città si sviluppassero come centri religiosi, con numerose moschee e scuole religiose, anche (nel caso di Timbuktu) una grande università. Oggi, preziosi manoscritti antichi e arte religiosa sono spesso custoditi da custodi locali in casse di legno – piuttosto che armadi museali curati – e questi testimoniano il livello di sviluppo culturale in questi avamposti del deserto.
Ci sono cinque proprietà del patrimonio mondiale in questa categoria, ognuna in un paese diverso. Due di loro – la valle M’Zab in Algeria e l’antica Ksour della Mauritania-sono “siti seriali” che comprendono un certo numero di città separate a una certa distanza l’una dall’altra. La maggior parte sono antichi insediamenti, risalenti ad almeno 1.000 anni fa. Ghadames è probabilmente il più antico, mentre il Ksour mauritano e algerino sviluppato dal 11 ° e 12 ° secolo, Timbuktu era al suo apice nel 15 ° e 16 ° secolo, mentre le parti più antiche del Ksar di Ait-Ben-Haddou in Marocco sono pensati per essere relativamente recente, incontri dal 17 ° secolo.
Durante l’hey-day del commercio trans-sahariano, tra i secoli 15th e 18th tutti i tipi di merci sono state scambiate attraverso queste città, tra cui schiavi, oro, sale, avorio, cuoio e piume di struzzo. Ma l’abolizione della tratta degli schiavi e lo sviluppo delle rotte commerciali marittime dall’Europa all’Africa occidentale hanno visto la loro graduale scomparsa attraverso i secoli 19th e 20th. Oggi, alcuni di loro sono inghiottiti dal deserto che avanza, sgretolandosi nell’ambiente da cui sono stati modellati mentre le persone si sono spostate per cercare una vita migliore altrove. Il futuro della maggior parte di questi luoghi potrebbe presto poggiare sul turismo.
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