de westelijke helft van de Sahara wordt al eeuwenlang doorkruist door handelsroutes en kamelencaravans. Deze lopen Oost-West langs de rand van de woestijn, en noord-zuid tussen de bevolkingscentra van het Atlasgebergte in het noorden, en de grote beschavingen van de rivier in West-Afrika in het zuiden. De steden die opgroeiden rond de rand van de woestijn dienden als ‘bevoorradings-en tankstations’, waar handel en leren ook floreerden als rijkdom werd verzameld.
de steden van de rand van de woestijn hebben veel kenmerken. Omdat ze rond waterbronnen zijn gebouwd, wordt rivier modder vaak gebruikt als primair bouwmateriaal. Flat-overdekte (vaak 2 – of 3-verdiepingen) huizen zijn dicht opeengepakt met smalle schaduwrijke steegjes te houden van de warmte, en hoge plinten bij alle deuropeningen te houden van het blazen zand. Huizen zijn naar binnen gericht en gerangschikt rond een schaduwrijke binnenplaats. Er was altijd een verdedigingsmuur, en palmenbossen rond een nabijgelegen oase. De verspreiding van de Islam langs de handelsroutes betekende dat steden zich ontwikkelden als religieuze centra, met tal van moskeeën en religieuze scholen, zelfs (in het geval van Timboektoe) een grote universiteit. Tegenwoordig worden kostbare oude manuscripten en religieuze kunst vaak bewaard door lokale bewaarders in houten kisten – in plaats van curator museumkasten – en deze getuigen van het niveau van culturele ontwikkeling in deze woestijn buitenposten.
Er zijn vijf werelderfgoedeigenschappen in deze categorie, elk in een ander land. Twee van hen – de M ‘Zab vallei in Algerije en de oude Ksour van Mauritanië – zijn’ seriële sites ‘ die een aantal afzonderlijke steden op enige afstand van elkaar omvatten. De meeste zijn oude nederzettingen, daterend uit ten minste 1000 jaar. Ghadames is waarschijnlijk de oudste, terwijl de Mauritaanse en Algerijnse Ksour ontwikkeld uit de 11e en 12e eeuw, Timboektoe was op zijn hoogtepunt in de 15de en 16de eeuw, terwijl de oudste delen van de Ksar van Ait-Ben-Haddou in Marokko worden beschouwd als relatief recent, daterend uit de 17de eeuw. tijdens de dag van de trans-Sahara handel, tussen de 15e en 18e eeuw werden allerlei goederen verhandeld door deze steden, waaronder slaven, goud, zout, ivoor, leer en struisvogelpluimen. Maar de afschaffing van de slavenhandel en de ontwikkeling van handelsroutes over zee van Europa naar West-Afrika zagen hun geleidelijke ondergang door de 19e en 20e eeuw. Vandaag worden sommigen van hen overspoeld door de oprukkende woestijn, die afbrokkelt in het milieu waaruit ze zijn gevormd, omdat mensen zijn verhuisd om elders een beter leven te zoeken. De toekomst van de meeste van deze plaatsen kan binnenkort rusten op het toerisme.
om meer te lezen over elk van de versterkte steden van de trans-Sahara handelsroutes, en zie een slideshow van elke plaats, volg deze links:
