La data dell’ultima apparizione dei Neanderthal è comunemente citata come ca. 30 mila anni fa (ka). Questa data segue l ” emergere di esseri umani moderni in Europa da diversi millenni, ma la nostra comprensione dei tempi esatti e la durata di questo intervallo è oscurato dai limiti della nostra incontri metodi. Ad esempio, i picchi nella produzione di radiocarbonio atmosferico durante questo periodo provocano un ampio grado di incertezza nelle date radiocarboniche rilevanti (Conard & Bolo 2008). Le due specie potrebbero aver coesistito in Europa fino a dieci millenni, e forse si sono incontrate l’una nell’altra durante questo periodo, anche se la durata di questa coesistenza è dibattuta, così come il contatto tra le due (ad esempio, Finlayson 2000, Pinhasi et al. 2011). La questione di ciò che potrebbe essere accaduto durante questi incontri e quale potrebbe essere stato il ruolo dei primi esseri umani moderni nell’estinzione di Neanderthal, sono stati oggetto di intense discussioni e un punto focale nella ricerca di Neanderthal.
La scomparsa di Neanderthal è vista da alcuni come una vera estinzione. Altri, tuttavia, sostengono che i Neanderthal non si sono estinti, ma invece sono stati assimilati nel moderno pool genico umano. La documentazione fossile è ambigua su questo punto: alcuni esemplari umani moderni del Paleolitico superiore europeo sono stati proposti come potenziali ibridi umani di Neanderthal-moderni, ma questa interpretazione è stata messa in discussione (ad esempio, vedere Smith 2005, Harvati et al. 2007). Analisi di Neanderthal e Paleolitico superiore moderno DNA mitocondriale umano non mostra alcuna indicazione di incroci (ad esempio, Ghirotto et al. 2011). Tuttavia, recenti ricerche sul DNA nucleare di Neanderthal hanno trovato prove di mescolanza limitata: una piccola porzione (fino a ~4%) dei genomi di non africani finora esaminati può derivare da Neanderthal, suggerendo che l’incrocio probabilmente si è verificato nel Vicino Oriente durante la prima dispersione degli esseri umani moderni fuori dall’Africa, ma prima del loro arrivo in Europa (Green et al. 2010). La modellazione demografica della mescolanza combinata con l’espansione territoriale, tuttavia, indica che questo livello di introgressione sarebbe prodotto in condizioni molto basse (et al. 2010), è prematuro concludere che il livello di mescolanza attualmente osservato costituisce assimilazione. Indipendentemente da questo piccolo contributo al moderno pool genetico umano, le popolazioni di Neanderthal in tutta Europa sono scomparse bruscamente nella documentazione fossile e sono stati proposti diversi scenari per spiegare questa osservazione. La maggior parte invoca un grado di competizione, diretta o indiretta, con gli esseri umani moderni, o in alternativa, il deterioramento delle condizioni ambientali, come fattori principali.
Le ipotesi che sostengono la concorrenza hanno proposto diversi possibili vantaggi competitivi umani moderni. Questi includono i progressi tecnologici, quali 1) meglio vestiti e riparo, 2) migliorate le tecniche di caccia e diverse strategie di sussistenza, che ha incluso il consumo di pesci e uccelli, 3) le differenze sociali, come il gruppo più grande di dimensioni e più elaborato di reti sociali tra gli esseri umani moderni, e 4) fattori demografici, eventualmente, comprese le differenze di natalità e di mortalità o in interbirth intervalli di due specie (vedi riferimenti in Harvati 2007). Infatti importanti differenze sono state trovate tra i Neanderthal e gli esseri umani moderni nella loro storia di vita e demografia, tra cui una crescita più rapida e possibilmente un’aspettativa di vita più breve nei Neanderthal (vedi Harvati 2007, Smith et al. 2010), così come una densità di popolazione molto più elevata tra gli umani moderni del Paleolitico superiore rispetto ai Neanderthal (Mellars & francese 2011).
La rilevanza del clima in questo dibattito è stata fino a poco tempo fa scontata, poiché i neanderthal sono scomparsi nello stadio 3 dell’isotopo dell’ossigeno (OIS 3) quando si pensava che le condizioni fossero relativamente stabili (Stringer et al. 2003). Alcune ipotesi recenti, tuttavia, ritengono che l’instabilità climatica durante i millenni fino all’ultimo massimo glaciale sia stata una forza trainante nell’estinzione dei Neanderthal. Un modello postula che il degrado dell’habitat e la frammentazione si sono verificati nel territorio di Neanderthal molto prima dell’arrivo degli umani moderni, e che ha portato alla decimazione e alla scomparsa finale delle popolazioni di Neanderthal. In questa visione gli esseri umani moderni sarebbero arrivati in aree precedentemente occupate dai Neanderthal dopo che questi ultimi erano già estinti, e le due specie non si sarebbero mai incontrate in Europa (Finlayson 2000). Un modello simile considera la scomparsa di Neanderthal come solo una delle molte estinzioni di megafauna del tardo Pleistocene causate dalla perdita di un ambiente senza un analogo moderno (Stewart 2005). Il supporto per un significativo effetto climatico deriva da recenti registrazioni paleoclimatiche dettagliate, secondo cui OIS 3 era dominato da condizioni climatiche molto più instabili di quanto si pensasse in precedenza (van Andel & Davies, 2003) e potrebbe essere stato precipitato da un’attività vulcanica insolitamente intensa (Golovanova et al. 2010). La modellazione dello stress climatico (definito come gli effetti indiretti del cambiamento ambientale) sulla base di questi nuovi dati ha trovato due picchi di stress a ~65 e ~30 ka, il secondo sembra essere più prolungato e grave del primo, e possibilmente correlato all’estinzione di Neanderthal (Stringer et al. 2003). Questo potrebbe essere stato precipitato dall’eruzione coeva. Tuttavia, poiché i Neanderthal erano sopravvissuti alle precedenti fasi fredde, è difficile accettare il cambiamento climatico come l’unica ragione della loro scomparsa. Inoltre, non è stata trovata alcuna associazione tra le date proposte per l’ultima apparizione di Neanderthal e i principali eventi climatici, suggerendo che i Neanderthal non si siano estinti a seguito di un evento climatico catastrofico (Tzedakis et al. 2007). Se il clima avesse un ruolo significativo, quindi, sarebbe più complesso, forse implicando un deterioramento ambientale in combinazione con l’avvento dell’uomo moderno, e quindi con una maggiore concorrenza per risorse limitate. In questa visione è l’interazione tra gli effetti del clima e dell’ambiente fluttuanti e della competizione con gli esseri umani moderni che avrebbe portato all’eventuale estinzione dei Neanderthal.