Per fermare un gioco di passaggio, non puoi fermarlo a meno che non lo fai pressione. Ora alcune persone sono abbastanza buone per metterlo su con una corsa a tre uomini; beh, non lo siamo. In effetti, non saprei se siamo abbastanza bravi da farcela con una corsa a quattro. Se dobbiamo mandarne otto, ne manderemo otto, ma non ti permetteremo di sederti li ‘ a separarci.
— Buddy Ryan, 1986 NFL Films interview
Ho dovuto usare ogni bit di conoscenza ed esperienza e saggezza ho dovuto venire con piani di gioco per attaccare questa difesa. È davvero l’innovazione più singolare nel calcio difensivo degli ultimi vent’anni.
— Bill Walsh, ESPN interview
La difesa 46 era una difesa innovativa con un fronte difensivo unico, progettato per confondere e mettere pressione sul reato avversario, in particolare il loro quarterback. Rispetto a una difesa base 4-3, il 46 sposta drammaticamente la linea difensiva sul lato debole (l’estremità opposta dal tight end dell’attacco), con entrambe le guardie e il centro “coperto” dal defensive end sinistro ed entrambi i tackle difensivi. Questo fronte ha costretto i reati a rendere immediatamente conto dei difensori allineati direttamente di fronte a loro, rendendo notevolmente più difficile eseguire compiti di blocco come tirare, intrappolare e passare la protezione in generale. Inoltre, il lato debole defensive end sarebbe allineato da uno a due metri al di fuori del tackle offensivo sinistro, lasciando il tackle avversario man-on-man quando si cerca di bloccare la corsa al passaggio.
Un’altra caratteristica fondamentale dei 46 è che entrambi i linebacker esterni tendono a giocare sul lato forte della formazione. Per evitare confusione, i linebacker laterali forti e deboli (che non sono più allineati sui lati opposti) sono spesso rinominati rispettivamente “Jack” e “Charlie”. I linebacker si allineano dietro i guardalinee da qualche parte tra uno e tre metri dalla linea di scrimmage. La tattica principale è quella di correre tra i cinque e gli otto giocatori su ogni gioco, sia per raggiungere rapidamente il quarterback o interrompere le giocate in esecuzione, anche se far cadere alcuni giocatori nella copertura del passaggio dopo aver apparentemente indicato che faranno blitz (vedi zone blitzing) è un altro metodo per creare confusione. Ryan avrebbe usato tutti questi rushers per out-man e sopraffare il reato. Un’altra chiave importante per il 46 è la capacità dei cornerbacks di giocare man free e bump and run copertura. Bump and run può consentire alla difesa di togliere l’immediata capacità decisionale del quarterback, interrompendo i tempi dei percorsi brevi necessari per fare un tiro veloce per battere la difesa 46.
La formazione era molto efficace nella NFL degli anni ‘ 80 perché spesso negava il gioco in esecuzione di una squadra e li costringeva a lanciare la palla. Questo era difficile per molte squadre al momento perché la maggior parte dei giochi di passaggio offensivi centrati sul passaggio di gioco-azione, una situazione che spesso favoriva la difesa ancora di più con il quarterback in fila per ricevere lo snap da direttamente dietro il centro.
Attualmente, il 46 è usato raramente nel calcio professionistico e universitario. Ciò è in gran parte a causa di molteplici formazioni di ricevitore e diffusione. La linea di otto uomini che il 46 ha presentato era più efficace contro i due posteriori, due wide receiver set comuni negli 1980.
Una debolezza della difesa 46 è che con otto giocatori difensivi in fila vicino alla linea di scrimmage e solo tre nel secondario, lascia aree aperte per i ricevitori per catturare passaggi. Inoltre, i passaggi cronometrati possono essere lanciati prima che i giocatori blitzing abbiano la possibilità di raggiungere il quarterback. Quando i Miami Dolphins diedero ai Bears la loro unica perdita della stagione 1985, Miami sfruttò queste debolezze con il rapido rilascio del quarterback Dan Marino della palla, e la capacità dei loro ricevitori di battere la copertura uno contro uno dei cornerbacks di Chicago.
Un altro problema con la difesa dei 46 è che la maggior parte delle squadre non ha abbastanza giocatori di impatto per gestire i 46 con la stessa efficacia degli altri due grandi successi dei Bears e di Ryan, i Philadelphia Eagles di fine 1980 per i quali era capo allenatore e gli Houston Oilers del 1993 per i quali Queste squadre schierarono alcune delle migliori difese front-seven di sempre, e includevano giocatori come Jerome Brown, Mike Singletary, Steve McMichael, Richard Dent, Dan Hampton, Clyde Simmons, Reggie White, Otis Wilson, Seth Joyner, William Fuller e Wilber Marshall.
Nel gioco di oggi, la difesa 46 è spesso semplificata alla sua componente principale di camminare la forte sicurezza fino alla linea di scrimmage come un ottavo uomo nella scatola per aiutare a contenere la corsa. Le difese oggi possono anche eseguire blitz di sicurezza e blitz d’angolo nei momenti cruciali senza impegnarsi completamente nella difesa “46”. In anticipo, le squadre usano ancora il concetto di allineamento” T-N-T”, dove due estremità difensive coprono (allineate direttamente di fronte) le guardie, e un placcaggio del naso copre il centro. Nel caso di uno schema di blocco della zona, ciò rende difficile per i linemen offensivi raggiungere uno qualsiasi dei linebackers al secondo livello.