Les principales tiges Convergeant: 1950-70
Au milieu du XXe siècle, il semblait que la conquête de la nature était presque terminée. L’industrie chimique, qui avait appris à manipuler des matières premières comme le charbon et le pétrole pour créer une gamme étonnante de molécules utiles qui semblaient supérieures à tout ce que la nature avait créé, a ouvert la voie à l’apprivoisement de la nature. Les engrais bon marché permettaient d’augmenter les rendements des cultures et d’offrir une nourriture abondante. Les pesticides chimiques auraient vaincu les insectes nuisibles. Une gamme d’antioxydants, d’émulsifiants, d’épaississants, de colorants, d’édulcorants, de conservateurs et d’agents de blanchiment avait rendu les aliments transformés largement disponibles. Les fibres synthétiques comme la rayonne et le nylon, ainsi que les colorants synthétiques, rendaient les tissus moins chers, plus colorés et plus durables. Les automobiles à essence au plomb à faible coût, construites en alliages d’acier spéciaux, avec des pneus en caoutchouc synthétique et des pare-brise en verre de sécurité, ont donné de la mobilité à des millions de personnes.
À l’aide de vaccins, de rayons X, d’isotopes radioactifs, d’antibiotiques, d’hormones de synthèse et de vitamines, la science médicale semblait sur le point d’éradiquer la plupart, sinon la totalité, des affections humaines. Comme la fièvre jaune et le choléra avant eux, la poliomyélite et la tuberculose étaient vaincues. L’énergie atomique a promis de fournir de l’électricité bon marché pour répondre au besoin croissant d’énergie de la civilisation. Le slogan d’une société célébrait « De meilleures choses pour mieux vivre grâce à la chimie”, et un autre disait: « Le progrès est notre produit le plus important. » La croyance en l’inévitabilité du progrès universel n’a peut-être jamais été aussi forte qu’en 1950.
Mais le progrès tel qu’il a été conçu en 1950 dépendait de technologies qui se sont avérées avoir un puissant côté obscur. Les risques pour la santé publique liés aux retombées radioactives, aux pesticides, aux systèmes d’énergie et de transport, aux additifs alimentaires artificiels et aux produits chimiques ménagers toxiques ont commencé à attirer l’attention du public lorsque l’optimisme de l’après-Seconde Guerre mondiale a fait place aux années 1960.
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Les essais d’armes atomiques dans le Pacifique Sud en 1946 ont exposé 40 000 membres de l’US Navy à la radioactivité et le journal d’un médecin de l’armée décrivant l’incident a atteint la liste des best-sellers en 1948. En avril 1953, les compteurs Geiger de la ville de Troy, dans l’État de New York, ont enregistré d’importantes retombées radioactives provenant d’essais effectués au Nevada 36 h plus tôt. Les reportages sur l’incident ont suscité une crainte et une inquiétude généralisées.p• *
En 1948 à Donora, en Pennsylvanie, et de nouveau à Londres, en Angleterre, en 1952, la pollution de l’air a tué et blessé un grand nombre de personnes – 14 000 blessés à Donora et 4 000 tués pendant un week-end à Londres.p• *
Au milieu des années 1950, les responsables de la santé publique s’inquiétaient de plus en plus de la toxicité de divers produits modernes. Alarmée par une augmentation des intoxications domestiques signalées, l’American Public Health Association a adopté en 1957 une résolution appelant à un meilleur étiquetage et à un « contrôle uniforme des substances dangereuses », c’est-à-dire des produits chimiques ménagers.p• *
Entre 1945 et 1966, le département de l’Agriculture des États-Unis a autorisé près de 60 000 pesticides individuels à une époque où l’agence ne comptait qu’un seul toxicologue, dont le travail consistait à faire des évaluations de sécurité et des jugements basés sur les études de santé disponibles (dans la mesure où il en existait) pour chacun des 60 000 produits.
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En 1957, un comité de l’American Association for the Advancement of Science a écrit: « Nous sommes maintenant au milieu d’une révolution scientifique nouvelle et sans précédent qui promet d’apporter de profonds changements dans la condition de la vie humaine. Les forces et les processus maintenant sous contrôle humain commencent à correspondre en taille et en intensité à ceux de la nature elle-même, et notre environnement total est maintenant soumis à l’influence humaine. Dans cette situation, il devient impératif de déterminer que ces nouveaux pouvoirs seront utilisés pour le bien humain maximal, car, si les avantages à en tirer sont grands, la possibilité de préjudice est d’autant plus grave. »
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En 1958, Rachel Carson – une biologiste de formation avec un flair littéraire – a commencé à écrire Silent Spring, établissant des parallèles entre les dangers des retombées radioactives et des pesticides chimiques.p• *
Juste avant Thanksgiving en 1959, le gouvernement fédéral a publié un avertissement public, exhortant les gens à ne pas manger de canneberges, contaminées par de l’amitrole, un herbicide censé causer le cancer chez les animaux de laboratoire. Cela a créé une peur généralisée et une prise de conscience des produits chimiques cancérigènes dans les aliments du pays.
Au cours des années 1960, les mauvaises nouvelles ne semblaient pas avoir de fin. En 1961, les journaux ont présenté des photographies de rivières entières recouvertes de mousse de détergents. N’importe qui pouvait voir que quelque chose n’allait pas.
En juin 1962, des chapitres de Silent Spring ont commencé à paraître dans le magazine New Yorker et sont rapidement devenus un livre à succès. Beaucoup identifieraient cela comme l’événement le plus important de l’histoire du mouvement environnemental moderne. Dans Silent Spring, Rachel Carson a présenté un puissant réquisitoire contre ce qu’elle a appelé « la guerre de l’homme contre la nature. » »hemles hémicyliques sont les partenaires sinistres et peu reconnus des radiations dans le changement de la nature même du monde”, a-t-elle écrit. « Quelqu’un peut-il croire qu’il est possible de déposer un tel barrage de poisons à la surface de la Terre sans la rendre impropre à toute vie? »Mme Carson a soulevé le spectre de technologies chimiques et radioactives causant des dommages considérables et durables à l’environnement naturel et aux humains.
À l’époque, Mme Carson a été excoriée par des représentants de sociétés chimiques, qui l’ont accusée d’être ignorante et hystérique. Cependant, des études ultérieures ont montré qu’elle avait raison sur tous les éléments essentiels et qu’elle avait sous-estimé la gravité et l’ampleur de bon nombre des problèmes qu’elle a décrits.
Pendant ce temps, à partir de la fin des années 1950 à Saint-Louis, dans le Missouri, un groupe de scientifiques indépendants organisé par Barry Roturier s’est chargé d’étudier les retombées radioactives puis d’autres technologies dangereuses.
Au début des années 1960, avec des collègues à travers le pays (tels que les nouveaux Médecins pour la responsabilité sociale à Boston), le St. Le groupe Louis a collecté des milliers de dents de lait et a démontré que le strontium-90 radioactif s’accumulait chez les enfants à la suite des essais d’armes nucléaires au-dessus du sol. En partie sur la base de cette « enquête sur les dents de lait » en 1963, le président Kennedy a signé un traité avec l’Union soviétique interdisant les essais d’armes nucléaires dans l’atmosphère et les océans.
Le Grand St d’origine. Le Comité des citoyens de Louis pour l’information nucléaire s’est rapidement élargi en un réseau national qui est devenu connu sous le nom de « mouvement de l’information scientifique », guidé par l’idée que les scientifiques ont le devoir éthique d’aider le public à comprendre les aspects techniques des questions publiques, car un électorat informé est essentiel à l’auto-gouvernance démocratique. Ils croyaient que les scientifiques avaient le devoir de servir le bien public, en échange de quoi la société soutient l’entreprise scientifique par le biais des universités, de la recherche gouvernementale et de la vaste infrastructure de services publics (bibliothèques, tribunaux, universités, réseaux de communication, offices de brevets, normes de poids et mesures, normes comptables, etc.) qui rendent possible l’entreprise de recherche et de développement. En 1968, le groupe de Saint-Louis s’était rebaptisé Comité d’information environnementale.
Tout au long des années 1960, le mouvement de l’information scientifique a apporté une perspective de santé publique aux problèmes environnementaux – centrée sur l’homme, axée sur la prévention, épousant les interventions de l’État à l’échelle de la population (interdiction des essais hors sol d’armes nucléaires, par exemple, pour éliminer les retombées radioactives), sans aucune réticence à prendre en compte les dangers du lieu de travail et des environnements urbains. Ici, les débuts du mouvement environnemental moderne ont été trouvés.
Au cours des années 1960, d’autres menaces graves pour la santé publique et la main–d’œuvre ont été révélées: le plomb toxique dans la peinture et l’essence, l’amiante dans l’isolation des bâtiments et les aliments contaminés par le mercure des pesticides et des produits industriels.
Des dommages génétiques héritables dus à la radioactivité avaient été découverts en 1927, mais au cours des années 1960, les scientifiques ont révélé que les polluants atmosphériques courants pouvaient modifier les gènes et causer le cancer. Il devenait évident que les technologies de pointe étaient capables de nuire aux générations futures.
« La pollution est aujourd’hui l’un des problèmes les plus omniprésents de notre société ”, écrivait le président Lyndon Johnson dans un rapport intitulé Restaurer la qualité de Notre Environnement, publié par la Maison Blanche en novembre 1965.
Ce même rapport concluait que « La pollution due aux moteurs à combustion interne est si grave et croît si vite, qu’un moyen alternatif non polluant d’alimenter les automobiles, les autobus et les camions est susceptible de devenir une nécessité nationale. » C’est devenu une nécessité nationale, mais qui est restée non satisfaite près de 50 ans plus tard.
La même année, en 1965, Ralph Nader publie Unsafe at Any Speed, affirmant que l’industrie automobile américaine vendait sciemment des voitures inutilement dangereuses à un public sans méfiance. General Motors (GM) Corporation a embauché un détective pour faire de l’ombre à M. Nader, qui a ensuite poursuivi GM, remportant un règlement monétaire. M. Nader a investi les bénéfices pour former le Center for Study of Responsive Law et la branche de la sécurité des consommateurs du mouvement environnemental est née.
En 1967, le Fonds de Défense de l’environnement (FED) a été créé par un groupe d’avocats et de scientifiques pour intenter des poursuites contre les pollueurs et éduquer les avocats aux questions environnementales. EDF a contribué à convaincre le gouvernement fédéral d’interdire le DDT en 1972. En 1970, le Conseil de défense des ressources naturelles (NRDC) a été créé pour surveiller les agences fédérales de contrôle de la pollution et, si nécessaire, pour traduire le gouvernement en justice pour faire respecter la loi. Le Fonds de défense juridique Sierra Club a été créé en 1971 (sans lien formel avec le Sierra Club) pour plaider au nom de l’environnement; en 1997, l’organisation a changé de nom pour Earthjustice.
Tout au long des années 1970 et 1980, les litiges environnementaux constitueront un outil puissant pour la protection de l’environnement, jusqu’à ce que la magistrature fédérale et les cours d’appel deviennent moins favorables à l’environnement. Depuis le début des années 1990, les litiges environnementaux sont devenus plus difficiles pour les demandeurs qu’auparavant et moins efficaces pour protéger l’environnement.
Cet affluent juridique du mouvement environnemental a donné naissance à de nouvelles théories du droit importantes qui ont commencé à influencer les décisions des tribunaux d’État. En 1970, Christopher Stone a publié Should Trees Have Standing? Vers des droits légaux pour les Objets naturels, et en 1971, Joseph Sax a publié Defending the Environment: A Strategy for Citizen Action. Stone a planté l’idée que les espèces non humaines méritaient peut-être leur journée devant les tribunaux, tout comme les humains, et Sax a soutenu que l’État souverain avait le devoir légal de protéger l’air, l’eau, le sol, etc., même si cela signifiait limiter certaines prérogatives de la propriété privée. Aujourd’hui, cette ancienne « doctrine de la confiance publique » – qui remonte au code de l’empereur romain Justinien – évolue vers un nouveau principe important de protection de l’environnement, et les droits des espèces non humaines font l’objet d’intenses débats.
En 1968, Ann et Paul Ehrlich ont publié La Bombe démographique, mettant en garde contre de graves menaces pour l’avenir de tous les êtres vivants en raison de l’empiétement croissant de l’homme dans tous les domaines de la nature. Le livre a conduit à la création d’une organisation appelée Zero Population Growth (ZPG), qui s’est rebaptisée Population Connection en 2002. Ils offrent la preuve que chaque problème environnemental serait plus facile à résoudre si la population humaine était plus petite et croissait plus lentement qu’elle ne l’est.
Cette même année – 1968 – les premiers humains ont fait le tour de la lune dans un vaisseau spatial et ont rapporté des photographies spectaculaires de « vaisseau spatial Terre » – un petit marbre bleu suspendu dans la vaste noirceur de l’espace. Ces photos changeraient à jamais la façon dont les humains voient leur maison.
En 1969, année de la fondation de Greenpeace, le gouvernement fédéral a publié le « Rapport Mrak » (du nom de son auteur principal, le Dr Emil Mrak), qui confirmait bon nombre des dangers des pesticides décrits 7 ans plus tôt par Rachel Carson. La même année, la rivière Cuyahoga a pris feu dans l’Ohio et une énorme marée noire s’est produite au large des côtes riches de Santa Barbara, en Californie., salissant les plages du sud de la Californie.
Pour beaucoup, il semblait que la nature fragile subissait de lourdes assauts de la part des humains utilisant des technologies puissantes à des fins économiques étroites. Pour beaucoup, il semblait que l’avenir lui-même était en danger.
En conséquence, les gens ont commencé à réagir et à se mobiliser. Par exemple, le Sierra Club est passé de 16 000 membres en 1960 à 114 000 en 1970 et 325 000 en 1982.
Dans les dernières années des années 1960, trois autres réponses spécifiques se sont développées:
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Ralph Nader a élargi le nouveau mouvement pour la sécurité des consommateurs (dont les origines remontent à la fondation du Conseil national de sécurité en 1913 et de l’Union des consommateurs en 1936), qui est devenu le « mouvement de recherche d’intérêt public ».
Nader a embauché des étudiants (rapidement surnommés les « raiders de Nader » par les médias) au cours de l’été 1970 pour fouiller les dossiers des agences fédérales chargées de protéger l’air, l’eau et la nourriture. Au cours des trois années suivantes, Nader a publié une série d’études d’une longueur de livre offrant des preuves que les organismes de réglementation gouvernementaux ne protégeaient pas la santé et la sécurité publiques, la main-d’œuvre et l’environnement naturel. Les efforts de Nader ont permis de créer un réseau d’organisations collégiales appelées groupes de recherche d’intérêt public (PIRG). À l’instar du « mouvement de l’information scientifique » antérieur, les PIRG étudient les problèmes publics, publient des rapports et préconisent des solutions particulières.
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Le militant syndical Tony Mazzocchi des travailleurs du Pétrole, de la chimie et de l’Atome a organisé une série de forums publics, offrant aux travailleurs une opportunité et une plate-forme pour témoigner des conditions dangereuses sur le lieu de travail industriel. Mazzocchi a compilé un compte rendu officiel des forums, pour faire pression sur le Congrès pour promulguer la Loi sur la sécurité et la santé au travail (OSHA). En 1970, l’OSHA est devenue la première loi fédérale visant à protéger la santé de la main-d’œuvre du pays.
À partir de 1972, un réseau national de groupes « COSH » a développé des Comités / Coalitions nationaux sur la Sécurité et la Santé au travail. Actuellement, il existe 17 groupes COSH à travers le pays – des coalitions privées à but non lucratif de syndicats, de professionnels de la santé et des techniques et d’autres intéressés à promouvoir et à défendre la santé et la sécurité des travailleurs.