Quel est l’Écart de Production? – Retour aux sources – Finance & Développement, septembre 2013

Finance&Développement, septembre 2013, vol. 50, no3

Sarwat Jahan et Ahmed Saber Mahmud

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Les économistes recherchent la différence entre ce qu’une économie produit et ce qu’elle peut produire

Pendant les périodes de ralentissement économique, la production de biens et de services d’une économie diminue. En revanche, lorsque les temps sont bons, cette production — généralement mesurée en PIB – augmente (voir « Produit intérieur brut: Une économie est tout” dans la compilation de F &D de Retour aux sources columns-www.imf.org/basics ).

Une chose qui préoccupe les économistes et les décideurs politiques au sujet de ces hauts et des bas (communément appelés le cycle économique) est la proximité de la production actuelle avec la production potentielle à long terme d’une économie. C’est-à-dire qu’ils s’intéressent non seulement à la hausse ou à la baisse du PIB, mais aussi à la question de savoir s’il est supérieur ou inférieur à son potentiel.

L’écart de production est une mesure économique de la différence entre la production réelle d’une économie et sa production potentielle. La production potentielle est la quantité maximale de biens et de services qu’une économie peut produire lorsqu’elle est la plus efficace, c’est—à-dire à pleine capacité. Souvent, la production potentielle est appelée la capacité de production de l’économie.

Tout comme le PIB peut augmenter ou diminuer, l’écart de production peut aller dans deux directions: positive et négative. Ni l’un ni l’autre n’est idéal. Un écart de sortie positif se produit lorsque la sortie réelle est supérieure à la sortie à pleine capacité. Cela se produit lorsque la demande est très élevée et que, pour répondre à cette demande, les usines et les travailleurs fonctionnent bien au-dessus de leur capacité la plus efficace. Un écart de production négatif se produit lorsque la production réelle est inférieure à ce qu’une économie pourrait produire à pleine capacité. Un écart négatif signifie qu’il y a des capacités inutilisées, ou du mou, dans l’économie en raison de la faiblesse de la demande.

Un écart de production suggère qu’une économie fonctionne à un rythme inefficace — soit en surmenage, soit en sous-emploi de ses ressources.

Inflation et chômage

Les décideurs utilisent souvent la production potentielle pour évaluer l’inflation et la définissent généralement comme le niveau de production compatible avec l’absence de pression pour que les prix augmentent ou baissent. Dans ce contexte, l’écart de production est un indicateur sommaire des composantes relatives de l’offre et de la demande de l’activité économique. En tant que tel, l’écart de production mesure le degré de pression inflationniste dans l’économie et constitue un lien important entre le côté réel de l’économie — qui produit des biens et des services — et l’inflation. Toutes choses égales par ailleurs, si l’écart de production est positif au fil du temps, de sorte que la production réelle est supérieure à la production potentielle, les prix commenceront à augmenter en réponse à la pression de la demande sur les marchés clés. De même, si la production réelle tombe au fil du temps en dessous de la production potentielle, les prix commenceront à baisser pour refléter la faiblesse de la demande.

L’écart de chômage est un concept étroitement lié à l’écart de production. Les deux sont au cœur de la conduite des politiques monétaires et budgétaires. Le taux d’inflation non accélérant du chômage (NAIRU) est le taux de chômage compatible avec un taux d’inflation constant (voir « Chômage: La malédiction du chômage” dans F&Compilation de Retour aux sources de D columns-www.imf.org/basics ). Les écarts du taux de chômage par rapport au NAIRU sont associés à des écarts de production par rapport à son niveau potentiel. Théoriquement, si les décideurs obtiennent que le taux de chômage réel soit égal au NAIRU, l’économie produira à son niveau maximal de production sans forcer les ressources — en d’autres termes, il n’y aura pas d’écart de production ni de pression inflationniste.

L’écart de production peut jouer un rôle central dans l’élaboration des politiques. Pour de nombreuses banques centrales, y compris la Réserve fédérale américaine, le maintien du plein emploi est un objectif politique. Le plein emploi correspond à un écart de production de zéro. Presque toutes les banques centrales cherchent à maîtriser l’inflation, et l’écart de production est un déterminant clé de la pression inflationniste.

Parce que l’écart de production mesure lorsque l’économie peut être en surchauffe ou en sous-performance, il a des implications immédiates pour la politique monétaire (voir « L’argent: Au centre des transactions” dans F &Compilation de Retour aux sources de D columns-www.imf.org/basics ).

Généralement pendant une récession, la production économique réelle tombe en dessous de son potentiel, ce qui crée un écart de production négatif. Cette performance inférieure au potentiel peut inciter une banque centrale à adopter une politique monétaire conçue pour stimuler la croissance économique — en abaissant les taux d’intérêt, par exemple, pour stimuler la demande et éviter que l’inflation ne tombe en dessous de son objectif de taux d’inflation.

Dans un boom, la production dépasse son niveau potentiel, ce qui entraîne un écart positif. Dans ce cas, l’économie est souvent décrite comme une « surchauffe », ce qui génère une pression à la hausse sur l’inflation et peut inciter la banque centrale à ”refroidir » l’économie en augmentant les taux d’intérêt.

Les gouvernements peuvent également utiliser la politique budgétaire pour combler l’écart de production (voir « Politique budgétaire: Prendre et donner” dans la compilation de F &D de Retour aux sources columns-www.imf.org/basics ). Par exemple, une politique budgétaire expansionniste — qui augmente la demande globale en augmentant les dépenses publiques ou en abaissant les impôts — peut être utilisée pour combler un écart de production négatif. En revanche, lorsqu’il existe un écart de production positif, une politique budgétaire restrictive ou « serrée” est adoptée pour réduire la demande et lutter contre l’inflation par une baisse des dépenses et / ou une hausse des impôts.

Certains décideurs ont récemment suggéré que, dans une économie mondiale de plus en plus intégrée, l’écart de production mondial peut affecter l’inflation intérieure. En d’autres termes, toutes choses égales par ailleurs, une économie mondiale en plein essor peut accroître le potentiel de pression inflationniste au sein d’un pays. Par exemple, une demande mondiale plus forte pour les ordinateurs augmente le prix que les producteurs américains peuvent facturer à leurs clients étrangers. Mais parce que tous les producteurs d’ordinateurs sont confrontés à un marché mondial plus fort, les producteurs américains peuvent également facturer plus cher leur production chez eux. C’est ce qu’on appelle « l’hypothèse de l’écart de production mondial” et appelle les banquiers centraux à prêter une attention particulière à l’évolution du potentiel de croissance du reste du monde, et pas seulement à la capacité de main-d’œuvre et de capital domestiques.

Mais il n’existe jusqu’à présent aucune preuve concluante pour étayer l’idée qu’un écart de production mondial influe sur les prix intérieurs. Néanmoins, l’écart de production mondial pourrait devenir de plus en plus important si les économies mondiales continuent de s’intégrer.

Difficile à mesurer

Mesurer l’écart de sortie n’est pas une tâche facile. Contrairement à la production réelle, le niveau de la production potentielle et, par conséquent, l’écart de production ne peuvent pas être observés directement. La production potentielle et l’écart de production ne peuvent être qu’estimés.

Diverses méthodologies sont utilisées pour estimer la production potentielle, mais elles supposent toutes que la production peut être divisée en une tendance et une composante cyclique. La tendance est interprétée comme une mesure de la production potentielle de l’économie et le cycle comme une mesure de l’écart de production. L’astuce pour estimer la production potentielle consiste donc à estimer les tendances, c’est—à-dire à éliminer les changements cycliques.

Une méthode courante de mesure de la production potentielle est l’application de techniques statistiques qui différencient les hauts et les bas à court terme de la tendance à long terme. Le filtre de Hodrick-Prescott est une technique populaire pour séparer le court et le long terme. D’autres méthodes estiment la fonction de production, une équation mathématique qui calcule la production en fonction des intrants d’une économie, tels que le travail et le capital. Les tendances sont estimées en supprimant les variations cycliques des intrants.

Toute estimation de la production potentielle aura ses lacunes. Les estimations sont basées sur une ou plusieurs relations statistiques et contiennent donc un élément de caractère aléatoire. De plus, l’estimation de la tendance dans une série de données est particulièrement difficile vers la fin d’un échantillon. Cela signifie, bien sûr, que l’estimation est la plus incertaine pour la période la plus intéressante: le passé récent.

Pour contourner ces problèmes, certains économistes utilisent des enquêtes auprès des producteurs pour déduire l’ampleur de l’offre ou de la demande excédentaire dans l’économie. Mais les enquêtes sont également imparfaites car les entreprises peuvent interpréter les questions différemment et rien ne garantit que les réponses seront révélatrices de la pression de la demande. De plus, la plupart des enquêtes ont une base de réponses limitée.

Quelle que soit la méthode utilisée, l’estimation de l’écart de production est sujette à une incertitude considérable car les relations sous—jacentes dans l’économie — c’est-à-dire sa structure – changent souvent. Par exemple, lorsque l’économie sort d’une récession profonde, il se peut que les capacités inutilisées soient beaucoup moins importantes que prévu en raison de développements tels que

•les travailleurs sans emploi qui quittent le marché du travail et deviennent économiquement inactifs;

•les entreprises qui ferment, laissant des zones et des régions déprimées; et

•les banques qui perdent de l’argent en période de récession et deviennent très strictes dans leurs prêts.

Tenir compte de l’écart

En raison des difficultés d’estimation de la production potentielle et de l’écart de production, les décideurs ont besoin de plusieurs autres indicateurs économiques pour obtenir une lecture précise de la pression globale de capacité dans l’économie. Parmi ces indicateurs figurent l’emploi, l’utilisation des capacités, les pénuries de main-d’œuvre, le nombre moyen d’heures travaillées et le salaire horaire moyen, la croissance de l’argent et du crédit et l’inflation par rapport aux attentes.

Ces mesures alternatives de la capacité peuvent aider les décideurs à mieux mesurer l’écart de production. Même s’il est difficile à estimer, l’écart de production a guidé et continuera de guider les décideurs. ■