Nova: L’Espoir du Cancer à Cuba. PBS. Mercredi 1er avril, 21 h
Je me sens touchée par le dernier épisode de Nova, la série documentaire scientifique de PBS science. Peut-être vous souvenez-vous des lignes classiques sur la petite fille avec la petite boucle au milieu de son front: « Quand elle était bonne / elle était très, très bonne / Mais quand elle était mauvaise, elle était horrible. »
C’est une description parfaite de l’Espoir du cancer à Cuba, qui est en partie une exploration absorbante de l’utilisation de l’immunologie dans le traitement du cancer, et en partie une ode embarrassante à l’île totalitaire des frères Castro. Le regarder pourrait déclencher votre schizophrénie latente; ou peut-être simplement vous inciter à écrire une lettre de plaidoyer à TiVo les encourageant à se mettre au travail sur ce bouton promis depuis longtemps qui permet de passer automatiquement à travers la dérive communiste en un seul clic. Faites-moi savoir comment ça se passe.
Pas plus tard que dans les années 1970, les chercheurs qui tentaient de comprendre pourquoi le système immunitaire du corps humain n’attaquait pas les cellules cancéreuses ont été ridiculisés dans les manuels médicaux en tant que croyants en sorcellerie. (Sérieusement: L’Espoir du cancer à Cuba montre un exemple, un rappel utile à ceux qui pensent que la Science parle d’une voix immuable et éternelle sont assez idiots.) La croyance dominante était que les lymphocytes T et d’autres éléments guerriers du système immunitaire n’attaqueraient jamais les tumeurs parce qu’elles faisaient partie du corps lui-même.
Les sorcières — er, chercheurs – ont continué à s’attaquer à la théorie du cancer en tant que soi jusqu’à ce que des scientifiques aux États-Unis et au Japon remportent un prix Nobel en 2018 pour avoir montré que deux protéines qui agissent comme freins sur les cellules immunitaires étaient piégées par les cellules cancéreuses. Si ces protéines pouvaient être maîtrisées, la sagesse conventionnelle va maintenant, le corps humain lui-même pourrait être une arme puissante contre le cancer. L’Espoir du cancer à Cuba, avec une prose et des graphiques nettement illustratifs, donne un compte rendu lucide de cette partie de l’histoire.
Mais lorsque l’histoire se tourne vers le développement à Cuba d’un vaccin contre le cancer du poumon appelé CIMAvax qui améliore l’approche immunologique avec le génie génétique, le spectacle déraille. Cuba, où l’obsession nationale pour les cigares a déclenché un grave problème de cancer du poumon, a commencé à expérimenter ce médicament au début des années 1990. Mais ce n’est que lorsque le président Obama a rétabli les relations diplomatiques des États-Unis avec Cuba en 2015 après une pause de 54 ans, facilitant la visite des Américains sur l’île, que CIMAvax a suscité beaucoup d’intérêt international.
Sur Internet, il a rapidement acquis le statut mythique autrefois détenu par laetrile, un autre remède supposé contre le cancer supprimé par L’Homme. Plusieurs centaines d’Américains se sont rendus à Cuba pour prendre CIMAvax, et l’Espoir de cancer de Cuba est plein de témoignages d’eux — teintés de récriminations amères contre l’administration Trump pour avoir ravivé certaines des restrictions sur les voyages à Cuba et les avoir forcés à « enfreindre la loi » pour éviter de mourir. (En fait, chercher des soins de santé à Cuba n’a jamais été sur la liste des raisons approuvées pour visiter Cuba, et les patients potentiels peuvent s’en tirer maintenant de la même manière qu’ils l’ont fait sous Obama: en mentant à ce sujet aux inspecteurs des douanes américains, qui, à moins qu’il n’y ait un AK-47 dans votre valise, n’ont aucun moyen de vérifier ce que vous faisiez là-bas.)
Leurs histoires ne sont pas contestées par l’espoir du cancer à Cuba. En fait, la seule question que le spectacle se pose à propos de quoi que ce soit est: « Comment est-il possible pour un comté aussi pauvre et isolé que Cuba de proposer des médicaments de pointe comme celui-ci? »La réponse, bien sûr, est l’humanitarisme resplendissant de Fidel Castro, qui a élevé Cuba d’un gouffre pestilentiel en un modèle de santé publique qui rivalise avec tout dans le Premier Monde. Bien que les États-Unis obtiennent un peu de crédit pour avoir imposé ce méchant embargo qui a forcé Cuba à devenir héroïquement autonome.
Une réponse beaucoup plus précise serait : Cuba n’a rien fait de tel. C’était tout sauf isolé — ses meilleurs chercheurs en immunologie ont appris leur métier à l’Université du Texas. Ses supposées avancées en santé publique sous Castro sont imaginaires; il se classait près du sommet de l’Amérique latine en termes d’espérance de vie, de mortalité infantile et de diverses statistiques de santé avant l’arrivée au pouvoir de Castro, un fait que PBS connaissait autrefois. (En ce qui concerne les données actuelles sur les soins de santé de Cuba, la seule personne qui en croit est Bernie Sanders.)
Et surtout, CIMAvax est loin d’être un médicament « de pointe ». La vérité est que cela fonctionne à peine. Comme l’admet Cuba’s Cancer Hope dans une seule ligne à jeter, « Les essais cliniques cubains montrent qu’il prolonge la vie de trois à cinq mois en moyenne. »Le taux de survie à cinq ans de ses utilisateurs est d’environ 15%, à peu près le même que celui des patients traités avec des traitements contre le cancer approuvés aux États-Unis. Les oncologues américains sont frustrés par les patients qui veulent de l’aide pour se rendre à Cuba pour obtenir CIMAvax. L’un d’eux, cité dans un récent rapport de Public Radio International : « Sans voir de nouvelles statistiques, ce n’est pas si impressionnant…. Je ne m’inquiète pas trop du fait que les gens ne puissent pas aller à Cuba. »
Certaines autorités médicales américaines pensent que CIMAvax est prometteur, et une étude clinique du médicament est en cours au Roswell Park Cancer Institute à Buffalo. Peut-être que cela sera un jour prouvé efficace. On pourrait en dire autant d’environ 200 autres études cliniques portant sur divers traitements du cancer du poumon actuellement en cours, mais il n’y a aucun signe que Nova fasse un épisode sur « Norway’s Cancer Hope » ou « The Mayo Clinic’s Cancer Hope ». »Bien sûr, aucun d’eux n’inviterait à discuter du génie de Fidel Castro.