Jesse Jackson se souvient encore du bruit du coup de feu et de la vue du sang. Ils sont avec lui depuis un demi-siècle. « Chaque fois que j’y pense, c’est comme retirer une croûte d’une plaie”, dit-il. « C’est une pensée blessante et douloureuse : qu’un homme d’amour soit tué par la haine; qu’un homme de paix soit tué par la violence; qu’un homme qui se souciait soit tué par l’insouciant. »
Jackson et son collègue Andrew Young, vétéran des droits civiques, sont les derniers disciples survivants de Martin Luther King qui a assisté à son assassinat le 4 avril 1968. D’autres qui étaient au Lorraine motel à Memphis, Tennessee, ce jour-là ont été réclamés par les décennies qui passent. Et chaque anniversaire marquant a offert un instantané des récits déchiquetés et inégaux de Jackson et de la nation.
Vingt ans après la fusillade meurtrière, en 1988, le prédicateur baptiste Jackson montait sa deuxième candidature pour devenir le premier président noir des États-Unis. Il a invoqué King et sa mort à plusieurs reprises alors qu’il affrontait Michael Dukakis lors des primaires et des caucus démocrates. Il a remporté 11 concours mais n’a pas réussi à obtenir la nomination.
Au 40e anniversaire de la mort de King, le flambeau avait été passé à Barack Obama, enfermé dans une primaire démocrate contre Hillary Clinton et sous pression sur sa relation avec le pasteur au franc-parler Jeremiah Wright. Le sénateur a félicité Jackson, un autre Chicagoan, d’avoir rendu sa course possible. La nuit où Obama a remporté la présidence, Jackson a pleuré.
Maintenant, il y a 50 ans et la roue a de nouveau tourné. Jackson a annoncé en novembre dernier qu’on lui avait diagnostiqué la maladie de Parkinson. Donald Trump, soutenu par le Ku Klux Klan, est à la Maison Blanche. Tout comme beaucoup ont vu l’assassinat de King par le condamné évadé James Earl Ray – un homme blanc en partie inspiré du gouverneur ségrégationniste George Wallace – comme une grève réactionnaire contre la révolution, l’élection de Trump a donc été interprétée comme (selon l’expression de King) une « réaction blanche” contre Obama.
Au milieu du tumulte des années 1960, King, ouvertement contre la guerre du Vietnam, était l’un des hommes les plus détestés d’Amérique et sa vie était en danger constant. Sa maison a été bombardée, ses partisans ont été tués, son nom a été saccagé par des éditoriaux de journaux et ses téléphones ont été mis sur écoute par le FBI de J Edgar Hoover. Sa cote de désapprobation des deux tiers dans un sondage Gallup de 1966 est en contradiction avec la sanctification « J’ai un rêve” d’aujourd’hui.
» Ils l’aimaient comme un martyr après qu’il a été tué, mais l’ont rejeté comme un marcheur de son vivant « , se souvient Jackson, 76 ans, toujours un militant dévoué, s’exprimant par téléphone depuis une conférence sur le développement de l’Afrique au Maroc. « Nous avons tendance à embrasser les martyrs. À bien des égards, il a une autorité morale maintenant, vous ne verriez pas s’il était encore en vie. Il est un cadre de référence universel pour l’autorité morale, le cadre de référence mondial pour la justice non violente et le changement social. S’il n’était pas mort, ce ne serait probablement pas le cas. »
King et un groupe de proches collaborateurs, dont Jackson, se sont rendus à Memphis pour soutenir les éboueurs majoritairement afro-américains qui s’étaient mis en grève pour de meilleures conditions de sécurité et de rémunération après que deux collègues ont été écrasés à mort à l’arrière d’un camion. Dans la nuit du 3 avril, des membres du cercle restreint du leader des droits civiques se sont rendus à un rassemblement public au temple Mason. ”Il était réticent à venir à la réunion ce soir-là », explique Jackson. » Il avait une migraine, il n’avait pas envie de parler. Ralph Abernathy et moi sommes allés à l’église. Les gens nous ont vus entrer : ils nous encourageaient.
» Alors Ralph Abernathy m’a dit: ‘Jesse, ils ne nous encouragent pas. Ils pensent que Martin est derrière nous. » Il a ri. Il est allé à l’arrière de l’église et a appelé le Dr King au téléphone. Il a dit: » Martin, viens à l’église et laisse-les te voir. »Le Dr King a dit: « Je serai là dans quelques minutes », et il est venu. Puis Ralph Abernathy lui a donné une assez longue introduction pour lui donner le temps de réfléchir. »
King a ensuite prononcé un discours insupportable dans sa prescience. Il a décrit les « menaces là-bas” et le sort qui pourrait lui arriver des mains de « certains de nos frères blancs malades”. Il a dit: « Mais cela n’a vraiment pas d’importance pour moi maintenant, parce que je suis allé au sommet de la montagne. Et ça ne me dérange pas. Comme tout le monde, j’aimerais vivre une longue vie – la longévité a sa place. Mais ça ne m’inquiète pas maintenant I j’ai regardé par-dessus et j’ai vu la terre promise. »
Jackson dit : « Il y a ceux qui pensent qu’il anticipait le lendemain. Il venait de sortir d’un avion qui avait été vidé en raison de la menace d’une attaque terroriste. Il était conscient mais il sentait qu ‘ »un lâche meurt mille fois avant sa mort, mais le vaillant goût de la mort, mais une fois ». Il a refusé d’avoir peur à cause du risque d’embuscade et de sabotage; il a refusé d’arrêter ce qu’il faisait par peur parce qu’il l’a fait par courage. »
Le lendemain, King séjournait dans son repaire habituel de Memphis, le Lorraine motel. Il était 18 heures et le groupe se préparait à dîner. Le roi se tenait sur le balcon à l’extérieur de la chambre 306. Comme Jackson, qui était sur le parking huit pieds plus bas, le raconte: « Il a dit: « Vous êtes en retard pour le dîner You Vous n’avez même pas de chemise et de cravate. »J’ai dit: « Doc, la condition préalable pour manger est l’appétit, pas une cravate. »Il a ri et a dit: « Tu es fou. »Nous avons plaisanté de cette façon. »
King se tourna vers Ben Branch, un saxophoniste qui se tenait à côté de Jackson, et lui demanda d’interpréter sa chanson préférée, Take My Hand, Precious Lord, lors d’un rassemblement plus tard dans la nuit : » Play it real pretty. »Puis vint le coup. King fut projeté violemment en arrière, du sang jaillit de sa mâchoire et de son cou alors que sa moelle épinière était sectionnée. Sa cravate a été arrachée par la force de la balle.
Jackson a entendu la police crier : » Défonce-toi! Baisse-toi ! », et verser dans la scène avec des fusils tirés. Il ajoute : » Nous avons été traumatisés de le voir allongé là trempé de sang, âgé de 39 ans. Il avait tant fait pour rendre l’Amérique meilleure, construit des ponts, sacrifié son gagne-pain, sacrifié sa vie. Je me souviens que Ralph Abernathy est sorti et a dit‘ « Reviens mon ami, mon ami, ne nous quitte pas maintenant », mais le Dr King était mort à l’impact. »
Jackson se dirigea vers sa chambre et appela la femme de King, Coretta. « Je lui ai dit que je pense qu’il a reçu une balle dans l’épaule. Je ne pouvais pas dire ce que j’ai vu. Elle avait une certaine détermination, une certaine compréhension du danger de la mission. Elle l’avait vu poignardé, elle avait entendu les menaces. Elle savait le prix que tu as payé pour essayer de rendre l’Amérique meilleure. Elle avait fait la paix avec le fait qu’il pouvait être tué, qu’ils pouvaient tous les deux être tués, que la maison pouvait être bombardée. Elle avait fait la paix avec lui sur une période de 13 ans. »
King a été transporté à l’hôpital mais n’a jamais repris conscience et a été déclaré mort environ une heure après avoir été abattu. C’était un choc sismique. « À bien des égards, il a redéfini l’Amérique: avant et après Martin Luther King ”, dit Jackson, affirmant: « Quand il a été tué, le FBI à Atlanta a sauté sur les tables en liesse. »Mais la nouvelle a également déchaîné la fureur à travers le pays. Des émeutes ont éclaté dans plus d’une centaine de villes, faisant 39 morts, plus de 2 600 blessés et 21 000 arrestations, avec des dégâts estimés à 65 millions de dollars.
Le mouvement des droits civiques était à la croisée des chemins. Certains dirigeants afro-américains ont appelé à un plus grand militantisme; d’autres ont juré d’adhérer à la confrontation non violente et à la résistance perturbatrice de King. Jackson réfléchit: « Nous avons dû prendre une grande décision: permettez à une balle de tuer tout un mouvement pour lequel nous avons travaillé et de renoncer au jeu, ou de nous battre encore plus fort, et nous l’avons fait. En son nom, nous avons continué à nous battre. Nous n’avons jamais arrêté, en fait. Il a jeté les bases. La coalition a commencé à reconstruire sur le terrain posé par sa philosophie. »
Il y a eu de nombreux progrès – l’intégration scolaire, l’action positive – et des revers amers – la réintégration scolaire, la suppression des électeurs, le passage des dépenses de pauvreté à l’incarcération de masse – en cours de route. Il dresse une comparaison biblique : » Barack a remporté les élections en 2008. C’est 40 ans après 68, ce qui signifie que c’était 40 ans dans le désert. Nous n’avons jamais cessé de travailler, de soulever des questions, de lutter contre la pauvreté, de combattre la guerre. Et puis, avec l’élan des années 40, nous prenons la Maison Blanche, la gagnons deux fois de suite. Qu’un homme afro-américain puisse gagner dans cette nation hostile à l’aspiration noire est significatif en soi, il me semble. »
Et pourtant, comme pour se moquer malicieusement de la phrase maintenant trop citée de King, ”l’arc de l’univers moral est long, mais il se plie vers la justice », est venu Trump, qui s’est fait remarquer politiquement en se demandant si Obama était né en Amérique et s’est servi de la présidence pour attiser les divisions raciales. L’auteur et journaliste Ta-Nehisi Coates a qualifié le 45e président de suprémaciste blanc.
Jackson utiliserait-il la même description? « Auto-déclaré. Ce n’est pas exactement un secret. La composition du cabinet de Trump, les décideurs: il y a une idéologie de suprématie masculine blanche. La partie dangereuse de la suprématie blanche est dans un monde global, nous avons besoin du désir et de la vision de rivaliser et de communiquer avec le monde. Nous abandonnons le leadership mondial. Il n’y a pas de leadership sur le changement climatique, sur le développement de l’Afrique. Nous partageons 2 000 milles de frontière avec le Mexique et ils sont un partenaire commercial; offenser le Mexique est irrationnel; offenser le Canada de même.
« Le Dr King croyait aux coalitions de conscience multiraciales et multiculturelles, pas au nationalisme ethnique. Il a estimé que le nationalisme – qu’il soit noir, blanc ou brun – était conçu de manière étroite, compte tenu de nos défis mondiaux. Donc, avoir un cadre multiracial en disait long sur sa vision de l’Amérique et du monde, de ce que l’Amérique devrait défendre ainsi que du monde. »
C’est cette perspective internationaliste et tournée vers l’extérieur qui nourrit Jackson lorsqu’il revient sur les réalisations du dernier demi-siècle que son mentor aurait sûrement applaudi. Il évoque la restauration du président en exil d’Haïti, Jean-Bertrand Aristide, la libération de Nelson Mandela et la fin de l’apartheid en Afrique du Sud, la libération de l’Afrique du colonialisme et de l’occupation et, dans son pays, le nombre croissant d’Afro-Américains au Congrès et dans d’autres bureaux politiques.
« L’arc moral de l’univers est long et il se plie vers la justice, mais il faut le tirer pour se plier; il ne se plie pas automatiquement”, réfléchit Jackson. « Le Dr King nous rappelait que chaque fois que le mouvement a un vent arrière et avance, il y a des vents contraires. Ceux qui s’opposent au changement dans un certain sens ont été redynamisés par la démagogie de Trump. Le Dr King aurait été déçu par sa victoire, mais il y aurait été préparé psychologiquement. Il aurait dit‘ « Nous ne devons pas abandonner nos esprits. Nous devons utiliser cela non pas pour nous rendre, mais pour fortifier notre foi et riposter.’”
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