Par Marcy Held, stagiaire, National Portrait Gallery, Center for Electronic Research and Outreach Services
Aquarelle et crayon à bord /National
Galerie de portraits, Smithsonian Institution;don de
Time magazine
« Vous devez suivre le rythme de votre sang. Si vous ne vivez pas la seule vie que vous avez, vous ne vivrez pas une autre vie, vous ne vivrez aucune vie du tout. L’écrivain James Baldwin s’en est souvenu: « le meilleur conseil que j’ai jamais reçu n’est pas un conseil, c’est une observation. »
Que l’on considère ces mots comme des conseils ou comme une observation, il est clair que Baldwin a vécu selon ces mots alors qu’il a construit sa carrière d’auteur, d’orateur et d’activiste de l’ère des droits civiques qui se distingue par un niveau de talent et de passion qui était tout simplement remarquable.
James Baldwin est né à Harlem, New York, le 2 août 1924. Il a été élevé, avec ses huit frères et sœurs plus jeunes, par sa mère, Emma Berdis Jones, et son beau-père, David Baldwin, un prédicateur et ouvrier de la Nouvelle-Orléans. Le biographe David Leeming décrit les origines de James Baldwin et leur influence sur sa carrière.
En sortant de Harlem, James Baldwin a utilisé le mystère de sa filiation et de son humble naissance, et l’inefficacité de son beau—père, comme points de départ pour témoigner toute sa vie de l’échec moral de la nation américaine — et de la civilisation occidentale en général – et du pouvoir de l’amour pour la faire revivre.
Tout en fréquentant le lycée De Witt Clinton dans le Bronx, Baldwin était constamment tiraillé entre poursuivre son propre développement intellectuel et aider à subvenir aux besoins de sa famille. Au lycée, Baldwin a décidé qu’il voulait devenir écrivain et il s’est lié d’amitié avec ses camarades de classe Emile Capouya (un futur auteur) et Richard Avedon (un futur photographe). Le beau-père de Baldwin voulait qu’il devienne prédicateur et n’approuvait pas son association avec des amis blancs, mais Baldwin rejeta les vues de son beau-père et se détourna complètement de l’église pendant son adolescence.
Après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires, Baldwin a vécu dans diverses régions de New York et du New Jersey, travaillant de petits boulots aux côtés de Capouya et écrivant la nuit. Pendant ce temps, Capouya a présenté Baldwin à Richard Wright, auteur de Native Son. Wright est devenu le mentor de Baldwin et l’a même aidé à éditer les débuts du premier roman de Baldwin, Go Tell It On the Mountain.
Wright a été tellement impressionné par le travail de Baldwin qu’il a nommé le jeune écrivain pour le Eugene F. Saxon Memorial Trust Fund, que Baldwin a remporté. Cependant, Baldwin devint tellement submergé par le soutien de Wright qu’il commença à avoir de la difficulté à écrire.
Baldwin a également eu du mal à garder un emploi en raison de rencontres constantes avec le racisme sur le lieu de travail, et en 1948, il a acheté un billet d’avion avec l’argent restant de ses gains de fonds fiduciaires et est allé vivre à Paris.
Dans l’introduction de son œuvre ultérieure, The Amen Corner, Baldwin se souvient comment il est arrivé à Paris pour la première fois » avec quarante dollars et pas de français. » Mais malgré ces difficultés, Baldwin a pu finir Go Tell It sur la Montagne et trouver un éditeur à New York.
Pour acheter un billet d’avion pour New York, Baldwin doit emprunter de l’argent à l’acteur Marlon Brando, un ami de Greenwich Village au début des années 1940.Rentré chez lui en 1952, Baldwin ne reste que trois mois avant de rentrer à Paris pour attendre la publication de son roman.
Baldwin a suivi le succès de Mountain avec un livre de non-fiction, Notes of a Native Son, en 1955, puis son deuxième roman, La chambre de Giovanni, en 1956. L’auteur Toni Morrison décrit le style d’écriture de Baldwin dans son essai « Life in His Language » publié dans James Baldwin: The Legacy de Quincy Troupe:
Personne ne possédait ou n’habitait la langue pour moi comme vous l’avez fait. Vous avez rendu l’anglais américain honnête – véritablement international. Vous avez exposé ses secrets et l’avez remodelé jusqu’à ce qu’il soit véritablement dialogique moderne, représentatif, humain. Vous l’avez dépouillé de la facilité et du faux confort et de la fausse innocence, de l’évasion et de l’hypocrisie. Et à la place de la sournoise était la clarté. À la place des mensonges doux et dodus, il y avait un pouvoir maigre et ciblé.
Baldwin a acquis une renommée en tant qu’activiste social en plus d’être connu en tant qu’auteur; il a consacré sa vie à analyser l’aliénation ressentie par les groupes minoritaires vivant aux États-Unis et à la cause de l’obtention de droits, en particulier pour les minorités raciales et pour la communauté gay.
À propos de son activisme social, Baldwin a déclaré : » La question sexuelle et la question raciale ont toujours été liées. . . . Si les Américains peuvent mûrir au niveau du racisme, ils doivent mûrir au niveau de la sexualité. »Baldwin était un membre éminent du CORE (Congrès sur l’égalité raciale) et préconisait la réforme aux côtés de dirigeants tels que Martin Luther King Jr. et Robert Kennedy.
Malgré des périodes de solitude et de contemplation intenses, Baldwin était également une figure charismatique, avec un large cercle d’amis, dont le trompettiste de jazz Miles Davis et les auteurs Tennessee Williams et Norman Mailer. Baldwin a continué à voyager et à écrire, et avait publié dix-sept œuvres au moment de sa mort, le 1er décembre 1987, à Saint-Paul-de-Vence, en France.
Bien que Baldwin soit toujours étiqueté comme le porte-parole d’une génération et des groupes minoritaires, il a toujours dit qu’il s’identifiait davantage comme » un témoin d’où je suis venu, où je suis. Témoignez de ce que j’ai vu et des possibilités que je pense voir.”
