James Baldwin: the Writer and The Witness

By Marcy Held, intern, National Portrait Gallery, Center for Electronic Research and Outreach Services

”sinun täytyy mennä niin kuin veri sykkii. Jos et elä ainoaa elämääsi, et elä muuta elämää, et elä yhtään elämää.”Kirjailija James Baldwin muisti tämän” parhaana neuvona, jonka olen koskaan saanut se ei ole neuvo, se on huomio.”

Pidetäänpä näitä sanoja neuvoina tai havaintoina, on selvää, että Baldwin eli näiden sanojen mukaan rakentaessaan uraansa kansalaisoikeuksien aikakauden kirjailijana, puhujana ja aktivistina, jota erottaa lahjakkuuden ja intohimon taso, joka oli suorastaan merkittävä.

James Baldwin syntyi Harlemissa New Yorkissa 2.elokuuta 1924. Hänet kasvatti yhdessä kahdeksan nuoremman veljensä ja sisarensa kanssa hänen äitinsä Emma Berdis Jones ja isäpuolensa David Baldwin, joka oli saarnaaja ja työläinen New Orleansista. Elämäkerturi David Leeming kuvaa James Baldwinin alkuperää ja niiden vaikutusta hänen uraansa.

Harlemista noussut James Baldwin käytti syntyperänsä ja vaatimattoman syntyperänsä mysteeriä ja isäpuolensa tehottomuutta lähtökohtana elinikäiselle todistamiselle Amerikan kansakunnan—ja länsimaisen sivilisaation yleensäkin—moraalisesta epäonnistumisesta ja rakkauden voimasta sen elvyttämiseksi.

käydessään De witt Clinton High Schoolia Bronxissa Baldwin joutui jatkuvasti kamppailemaan oman henkisen kehityksensä ja perheensä elättämisen välillä. Lukiossa Baldwin päätti, että hän halusi tulla kirjailija, ja hän ystävystyi luokkatoverit Emile Capouya (tuleva kirjailija) ja Richard Avedon (tuleva valokuvaaja). Baldwinin isäpuoli halusi hänestä saarnaajan, eikä hyväksynyt hänen seurusteluaan valkoisten ystävien kanssa, mutta Baldwin hylkäsi isäpuolensa näkemykset ja kääntyi pois kirkosta kokonaan nuoruusvuosinaan.

valmistuttuaan high schoolista Baldwin asui eri alueilla New Yorkissa ja New Jerseyssä tehden hanttihommia Capouyan rinnalla ja kirjoittaen öisin. Tänä aikana Capouya esitteli Baldwinin Richard Wrightille, Native Sonin kirjoittajalle. Wrightistä tuli Baldwinin mentori ja hän jopa auttoi häntä muokkaamaan Baldwinin ensimmäisen romaanin ”Go Tell It On the Mountain” alkua.

Wright oli niin vaikuttunut Baldwinin työstä, että hän nimitti nuoremman kirjailijan Eugene F. Saxon Memorial Trust-rahastoon, jonka Baldwin voitti. Baldwin kuitenkin häkeltyi Wrightin tuesta niin paljon, että hänellä alkoi olla vaikeuksia kirjoittamisessa.

Baldwinin oli myös vaikea pitää työpaikkaa, koska hän kohtasi jatkuvasti rasismia työpaikalla, ja vuonna 1948 hän osti lentolipun jäljellä olevilla rahoilla rahastovoitoistaan ja lähti asumaan Pariisiin.

myöhemmän teoksensa ”The Amen Corner” johdannossa Baldwin muistelee, kuinka hän saapui Pariisiin ensimmäisen kerran ” neljänkymmenen dollarin kanssa ilman ranskaa.”Vastoinkäymisistä huolimatta Baldwin sai kuitenkin Go Tell It On the Mountainin valmiiksi ja löysi kustantajan New Yorkista.

ostaakseen lentolipun takaisin New Yorkiin Baldwin joutui 1940-luvun alussa lainaamaan rahaa näyttelijä Marlon Brandolta, ystävältään Greenwich Villagesta. palattuaan kotiin vuonna 1952 Baldwin viipyi vain kolme kuukautta ennen kuin palasi Pariisiin odottamaan romaaninsa julkaisua.

Baldwin seurasi vuoren menestystä tietokirjalla ”Notes of a Native Son” vuonna 1955 ja sen jälkeen toisella romaanillaan ”Giovannin huone” vuonna 1956. Kirjailija Toni Morrison kuvailee Baldwinin kirjoitustyyliä esseessään ”Life in His Language”, joka julkaistiin Quincy Troupen James Baldwin: The Legacy:

No one possessed or asuttu language for me the way you did. Teit Amerikanenglannista rehellisen, aidosti kansainvälisen. Paljastit sen salaisuudet ja muokkasit sitä, kunnes se oli todella moderni dialogi, edustava, inhimillinen. Riisuit sen helppoudesta ja valheellisesta mukavuudesta, – teeskentelystä, välttelystä ja tekopyhyydestä. Ja vilpillisyyden tilalla oli selkeys. Pehmeän pullean valheen tilalla oli laiha, kohdennettu voima.

Baldwin sai mainetta yhteiskunnallisena aktivistina sen lisäksi, että hänet tunnettiin kirjailijana; hän omisti elämänsä Yhdysvalloissa asuvien vähemmistöryhmien tunteman vieraantumisen analysoimiselle ja erityisesti rotuvähemmistöjen ja homoyhteisön oikeuksien hankkimiselle.

omasta yhteiskunnallisesta aktivismistaan Baldwin totesi, että ”seksuaalinen kysymys ja rotukysymys ovat aina kietoutuneet yhteen. . . . Jos amerikkalaiset voivat kypsyä rasismin tasolla, heidän on kypsyttävä seksuaalisuuden tasolla.”Baldwin oli merkittävä Coren (Congress On Racial Equality) jäsen ja kannatti uudistuksia muiden muassa Martin Luther King Juniorin ja Robert Kennedyn rinnalla.

huolimatta voimakkaasta yksinäisyydestä ja mietiskelystä Baldwin oli myös karismaattinen hahmo, jolla oli laaja ystäväpiiri, kuten jazztrumpetisti Miles Davis sekä kirjailijat Tennessee Williams ja Norman Mailer. Baldwin jatkoi matkustelua ja kirjoittamista ja oli julkaissut seitsemäntoista teosta kuollessaan 1.joulukuuta 1987 St. Paul de Vencessä, Ranskassa.

vaikka Baldwin leimataan johdonmukaisesti yhden sukupolven ja vähemmistöryhmien puolestapuhujaksi, hän sanoi aina tunnistavansa enemmän ”todistajaksi siitä, mistä tulin, missä olen. Todistan näkemäni ja näkemäni mahdollisuudet.”