Harry Belafonte est né à Harlem de parents Caribéens. Sa mère était assise sur lui pour obtenir une éducation, mais Belafonte a trouvé l’école difficile en raison de la dyslexie. À 17 ans, il décide d’abandonner le lycée et rejoint la marine. Quand il est rentré chez lui, il est devenu assistant de concierge. Au travail, on lui a donné des billets de théâtre en guise de pourboire. C’était sa première introduction au théâtre et ce soir-là, il a trouvé sa véritable vocation.
En 1953, il remporte un Tony award pour son rôle dans la pièce de Broadway Almanach. Il a également eu une carrière musicale animée. Calypso, son troisième album, sorti en 1956, a été numéro un pendant 31 semaines et a été le premier album à se vendre à plus d’un million d’exemplaires. Un an plus tard, il est apparu dans le classique controversé Island in the Sun, qui suggérait une histoire d’amour interraciale entre Belafone’a et le personnage de la co-star de l’actrice blanche Joan Fontaine, provoquant l’indignation des sudistes blancs.
Belafonte était à l’avant-garde du Mouvement des droits civiques et reste un fervent militant des droits humains.