Le 19e amendement à la Constitution, qui interdisait aux États de prendre en compte le sexe d’un électeur pour déterminer son éligibilité, est généralement crédité d’avoir élargi le droit de vote aux femmes, mais l’amendement ne garantissait pas réellement à toutes les femmes le droit de vote. Bien que l’amendement, qui a été ratifié il y a 100 ans mardi, ait allégé les obstacles auxquels certaines femmes étaient confrontées dans les urnes, les femmes noires faisaient toujours face à des obstacles juridiques.
« Pour les femmes noires, notre droit de vote n’est garanti qu’avec l’adoption du Voting Rights Act de 1965 », a déclaré Valethia Watkins, professeure agrégée d’études africaines à l’Université Howard. « Les femmes noires n’ont eu le droit de vote protégé par la loi que la moitié du temps de certaines autres femmes. »
Le centenaire, qui survient la même année que le 55e anniversaire de la Loi sur les droits de vote et le 150e anniversaire du 15e amendement — l’amendement qui accordait aux hommes noirs le droit de vote — ne marque qu’un des nombreux anniversaires majeurs de l’histoire complexe des droits de vote aux États-Unis. Mais pour Watkins et d’autres femmes noires, la nature très médiatisée de cet anniversaire particulier rappelle également la façon dont le mouvement pour le suffrage a manqué aux femmes de couleur, dont beaucoup se sont retrouvées confrontées à la discrimination des femmes mêmes aux côtés desquelles elles espéraient obtenir des droits.
Cet anniversaire survient également la même année où les femmes noires se présentent en nombre record, les organisateurs noirs continuent de protester et de réclamer la justice raciale à travers le pays et la sénatrice Kamala Harris, D-Calif., fait une course historique au poste de vice-président. La lutte des suffragistes noirs rappelle à quel point la lutte des femmes noires pour le scrutin a été et continue d’être une question plus fondamentale: l’accès au pouvoir politique.
Les femmes noires n’ont que récemment commencé à recevoir le crédit et l’attention du grand public pour leur pouvoir politique et électoral démesuré, et leur travail au sein du mouvement pour le suffrage et la lutte plus large pour le droit de vote des Noirs fait partie de l’histoire qui est souvent passée inaperçue. Alors que l’histoire rappelle les contributions de femmes suffragistes comme Susan B. Anthony et Elizabeth Cady Stanton, les efforts de femmes noires comme Mary Church Terrell, la première présidente de la pro-suffrage National Association of Colored Women, ou l’écrivaine et suffragiste Adella Hunt Logan du Black Tuskegee Women’s Club n’ont pas reçu autant d’attention.
Le travail d’autres personnalités, comme la journaliste et militante anti-lynchage Ida B. Wells-Barnett et l’abolitionniste Harriet Tubman attirent davantage l’attention pour avoir aidé à obtenir le vote des femmes noires. Ce travail était souvent effectué séparément des organisations blanches plus dominantes qui ne voulaient pas tenir compte des besoins uniques des femmes noires et de leurs communautés.
Watkins a déclaré que, comparant les suffragistes noirs et blancs, « le pourquoi et la façon dont nous nous battons ne sont pas les mêmes. Pour les suffragistes blancs, ils veulent se battre pour un seul problème, et c’est le vote. En fin de compte, ils se battaient seuls pour eux-mêmes. »
Mais pour les femmes noires, la lutte pour le suffrage était un effort multiforme étroitement lié à d’autres combats pour l’égalité au sein des communautés noires, notamment l’opposition à la violence sexuelle, aux lois Jim Crow et au lynchage. Comme Logan, suffragiste et écrivain noir, l’a écrit dans le numéro de 1912 du magazine The Crisis de la NAACP, « Non seulement la femme de couleur est éveillée aux réformes qui peuvent être accélérées par une bonne législation et une administration sage, mais là où elle a le bulletin de vote, elle l’utilise pour l’élévation de la société et pour l’avancement de l’État. »
Ce message a été perdu sur des organisations comme la National American Woman Suffrage Association, à prédominance blanche. Lorsque le groupe organisa un défilé national pour le suffrage des femmes en 1913 à Washington, l’organisatrice Alice Paul fit valoir que » la participation des noirs aurait un effet des plus désastreux » en provoquant la colère des Sudistes blancs doublement méfiants à l’égard du suffrage des femmes et d’une population noire émancipée.
Selon le Washington Post, lorsque des femmes noires, y compris Wells-Barnett et des membres du chapitre fondateur de la sororité Delta Sigma Theta de l’Université Howard, sont arrivées à la marche, on leur a dit que la procession serait séparée. Alors que la procession se poursuivait, Wells-Barnett, qui avait fondé l’Alpha Suffrage Club plus tôt cette année-là, se détacha de l’arrière ségrégué pour marcher avec les membres blancs de sa délégation de l’Illinois.
Les femmes noires ont continué de s’inquiéter de leur accès inégal à la franchise dans les années qui ont suivi la ratification du 19e amendement. Alors que dans certains États, les femmes avaient pu voter avant 1920, l’amendement marquait la première fois que d’autres pouvaient participer aux élections. Et pour d’autres encore, en particulier les femmes noires, l’amendement a inauguré une nouvelle vague d’efforts pour supprimer les électeurs noirs, tels que les taxes électorales, les tests d’alphabétisation et d’autres obstacles.
Les obstacles déclencheraient une poussée de plusieurs décennies pour l’égalité d’accès au vote dans les communautés noires, les militants des droits civiques faisant du droit de vote la clé de leur combat pour la justice raciale. Et tout comme avec le mouvement plus large du suffrage, les femmes noires ont continué à jouer un rôle de premier plan en poussant pour un accès sans entrave au vote, des femmes comme Amelia Boynton Robinson et Fannie Lou Hamer travaillant aux côtés de personnalités comme Martin Luther King Jr. et John Lewis pour obtenir le droit de vote. Les efforts aboutiront à la Loi sur le droit de vote de 1965, une loi qui garantira finalement le vote des Noirs.
« Les femmes étaient littéralement celles qui étaient assises à la table pour créer la vision, la politique et les plans de mobilisation pour que nous ayons réellement accès au scrutin », a déclaré Glynda Carr, présidente-directrice générale de Higher Heights for America, un groupe axé sur le soutien aux femmes noires qui se présentent aux élections.
Avec leurs votes désormais protégés par la loi, les électeurs noirs ont commencé à avoir un impact plus important sur les élections, culminant avec les concours nationaux en 2008 et 2012, lorsque le taux de participation particulièrement élevé des femmes noires a cimenté leur statut d’électeurs les plus fidèles du Parti démocrate. Avance rapide jusqu’en 2020, et les femmes noires exigent un retour sur leur investissement, appelant les chefs de parti comme l’ancien vice-président Joe Biden à soutenir des politiques qui améliorent leurs communautés et à ce que les femmes noires soient traitées comme des candidates viables à un poste politique.
Cette année a également attiré l’attention sur les combats renouvelés pour le droit de vote à la suite de l’arrêt Shelby County v. Holder de la Cour suprême en 2013, qui a affaibli une disposition clé de la Loi sur les droits de vote qui permettait au gouvernement fédéral de superviser la création de lois sur le vote dans les États et les comtés ayant des antécédents de discrimination. Depuis lors, plusieurs États, comme le Texas, la Caroline du Nord et le Wisconsin, ont adopté des lois, y compris des mesures d’identification des électeurs, qui, selon les défenseurs du droit de vote, rendent le vote plus difficile pour les communautés de couleur, intensifiant les préoccupations concernant la suppression des électeurs un demi-siècle après l’élargissement de l’accès à la franchise.
Compte tenu des taux de vote particulièrement élevés des femmes noires, les défenseurs craignent qu’elles soient particulièrement touchées, et les inquiétudes ne font que s’intensifier en raison de l’impact de la pandémie de coronavirus sur les communautés noires, ainsi que d’une vague de désinformation sur le vote par correspondance qui a été favorisée par l’administration Trump.
« Si nous regardons qui dirige les organisations de droits de vote en ce moment, nous voyons des femmes noires », a déclaré Adrianne Shropshire, directrice exécutive de BlackPAC, un groupe axé sur l’engagement et la mobilisation des électeurs noirs. « Et c’est précisément parce que notre droit le plus fondamental en tant que citoyens est menacé. »
Les défenseurs des Noirs disent qu’un nouveau groupe d’organisations politiques et de droits de vote axés sur les Noirs, dont beaucoup sont dirigées par des femmes noires, se tient prêt à faire face à ces problèmes et à protéger le droit de vote. Mais à l’approche du centenaire du suffrage, offrant de nouvelles opportunités de réfléchir à la façon dont les communautés noires se sont battues pour et ont saisi les droits civils même lorsque d’autres groupes les ont négligés, les défenseurs disent qu’ils continuent de se tourner vers l’héritage des femmes noires qui les ont précédées.
« Même lorsque les femmes noires n’ont pas gagné tout ce qu’elles devraient pouvoir faire, elles ont continué à se battre et à se battre au service de cette union plus parfaite pour laquelle nous luttons tous », a déclaré Shropshire. « Il est important de comprendre qui apporte ces contributions et travaille à la sorte de démocratie multiraciale à laquelle nous aspirons tous. »