Le caractère null (également terminateur null) est un caractère de contrôle avec la valeur zero.It est présent dans de nombreux jeux de caractères, y compris ceux définis par les codes Baudot et ITA2, ISO/CEI 646 (ou ASCII), le code de contrôle C0, le Jeu de Caractères Codés Universels (ou Unicode) et EBCDIC. Il est disponible dans presque tous les langages de programmation traditionnels. Il est souvent abrégé en NUL (ou NULL bien que dans certains contextes, ce terme soit utilisé pour le pointeur null, un objet différent). Dans les codes 8 bits, il est connu sous le nom d’octet nul.
La signification originale de ce caractère était comme NOP — lorsqu’il est envoyé à une imprimante ou à un terminal, il ne fait rien (certains terminaux, cependant, l’affichent incorrectement sous forme d’espace). Lorsque des téléimprimeurs électromécaniques étaient utilisés comme dispositifs de sortie d’ordinateur, un ou plusieurs caractères nuls étaient envoyés à la fin de chaque ligne imprimée pour laisser le temps au mécanisme de revenir à la première position d’impression sur la ligne suivante. Sur une bande perforée, le caractère est représenté sans aucun trou, de sorte qu’une nouvelle bande non découpée est initialement remplie de caractères nuls, et souvent du texte peut être « inséré » dans un espace réservé de caractères nuls en poinçonnant les nouveaux caractères dans la bande sur les valeurs nulles.
Aujourd’hui, le caractère a beaucoup plus de signification en C et ses dérivés et dans de nombreux formats de données, où il sert de caractère réservé utilisé pour signifier la fin d’une chaîne, souvent appelée chaîne terminée par un caractère nul. Cela permet à la chaîne d’être de n’importe quelle longueur avec seulement la surcharge d’un octet; l’alternative de stocker un nombre nécessite soit une limite de longueur de chaîne de 255, soit une surcharge de plus d’un octet (il existe d’autres avantages / inconvénients décrits dans l’article chaîne terminée par un caractère nul).