Des bergers adolescents sont accidentellement tombés sur la première série de Manuscrits de la Mer Morte.
À la fin de 1946 ou au début de 1947, des adolescents bédouins s’occupaient de leurs chèvres et de leurs moutons près de l’ancienne colonie de Qumrân, située sur la rive nord-ouest de la mer Morte dans ce qui est maintenant connu sous le nom de Cisjordanie. L’un des jeunes bergers a jeté un rocher dans une ouverture sur le flanc d’une falaise et a été surpris d’entendre un bruit fracassant. Lui et ses compagnons sont entrés plus tard dans la grotte et ont trouvé une collection de grandes jarres en argile, dont sept contenaient des rouleaux de cuir et de papyrus. Un marchand d’antiquités a acheté la cache, qui s’est finalement retrouvée entre les mains de divers érudits qui ont estimé que les textes avaient plus de 2 000 ans. Après la nouvelle de la découverte, des chasseurs de trésors bédouins et des archéologues ont mis au jour des dizaines de milliers de fragments de rouleaux supplémentaires dans 10 grottes voisines; ensemble, ils constituent entre 800 et 900 manuscrits.
Certains manuscrits de la Mer Morte ont été vendus dans la section petites annonces.
Athanase Yeshue Samuel, archevêque syrien orthodoxe de Jérusalem, a acheté quatre des manuscrits originaux de la Mer Morte à un cordonnier qui s’est frotté aux antiquités, moyennant moins de 100 dollars. Lorsque la guerre israélo-arabe éclate en 1948, Samuel se rend aux États-Unis et les offre sans succès à un certain nombre d’universités, dont Yale. Enfin, en 1954, il a placé une publicité dans le Wall Street Journal — dans la catégorie « Articles divers à vendre”’ — qui se lisait: « Des manuscrits bibliques datant d’au moins 200 av.J.-C. sont à vendre. Ce serait un cadeau idéal pour une institution éducative ou religieuse par un individu ou un groupe. »L’archéologue israélien Yigael Yadin, dont le père avait obtenu les trois autres rouleaux de la collection initiale en 1947, a secrètement négocié leur achat au nom du nouvel État d’Israël. Malheureusement pour Samuel, une grande partie des 250 000 $ qu’il a reçus est allée à l’Internal Revenue Service des États-Unis car l’acte de vente n’avait pas été correctement établi.
Personne ne sait avec certitude qui a écrit les Manuscrits de la mer Morte.
L’origine des Manuscrits de la Mer Morte, écrits entre 150 av.J.-C. et 70 après J.-C., fait encore aujourd’hui l’objet de débats scientifiques. Selon la théorie dominante, ils sont l’œuvre d’une population juive qui habitait Qumrân jusqu’à ce que les troupes romaines détruisent la colonie vers 70 après JC. On pense que Ces Juifs appartenaient à une secte dévote, ascétique et communautaire appelée les Esséniens, l’un des quatre groupes juifs distincts vivant en Judée avant et pendant l’ère romaine. Les partisans de cette hypothèse notent des similitudes entre les traditions décrites dans la Règle de la communauté — un rouleau détaillant les lois d’une secte juive sans nom — et la description des rituels esséniens par l’historien romain Flavius Josèphe. Des preuves archéologiques de Qumrân, y compris les ruines de bains rituels juifs, suggèrent également que le site abritait autrefois des Juifs observateurs. Certains érudits ont attribué à d’autres groupes la production des rouleaux, y compris les premiers chrétiens et Juifs de Jérusalem qui ont traversé Qumrân en fuyant les Romains.
Presque toute la Bible hébraïque est représentée dans les Manuscrits de la Mer Morte.
Les Manuscrits de la Mer Morte comprennent des fragments de tous les livres de l’Ancien Testament, à l’exception du Livre d’Esther. Les chercheurs ont émis l’hypothèse que les traces de ce livre manquant, qui raconte l’histoire de la reine juive éponyme de Perse, se sont soit désintégrées au fil du temps, soit n’ont pas encore été découvertes. D’autres ont proposé qu’Esther ne faisait pas partie du canon des Esséniens ou que la secte ne célébrait pas Pourim, la fête festive basée sur le livre. Le seul livre complet de la Bible hébraïque conservé parmi les manuscrits de Qumrân est Isaïe; cette copie, datée du ier siècle av.J.-C., est considérée comme le plus ancien manuscrit de l’Ancien Testament encore existant. Outre les textes bibliques, les rouleaux contiennent des documents sur les réglementations sectaires, telles que la Règle de la communauté, et des écrits religieux qui n’apparaissent pas dans l’Ancien Testament.
L’hébreu n’est pas la seule langue des Manuscrits de la mer Morte.
La majorité des Manuscrits de la Mer Morte sont en hébreu, certains fragments étant écrits dans l’ancien alphabet paléo-hébreu qui serait tombé en désuétude au Ve siècle avant J.—C. Mais d’autres sont en araméen, la langue parlée par de nombreux Juifs — y compris, très probablement, Jésus – entre le vie siècle avant J.-C. et le siège de Jérusalem en 70 après J.-C. De plus, plusieurs textes présentent des traductions de la Bible hébraïque en grec, que certains Juifs utilisaient à la place ou en plus de l’hébreu au moment de la création des manuscrits.
Les manuscrits de la mer Morte comprennent un guide du trésor caché.
L’un des manuscrits les plus intrigants de Qumrân est le Rouleau de cuivre, une sorte d’ancienne carte au trésor qui répertorie des dizaines de caches d’or et d’argent. Alors que les autres textes sont écrits à l’encre sur du parchemin ou des peaux d’animaux, ce curieux document présente des lettres hébraïques et grecques ciselées sur des feuilles de métal — peut-être, comme certains l’ont théorisé, pour mieux résister au passage du temps. Utilisant un vocabulaire non conventionnel et une orthographe étrange, le rouleau de cuivre décrit 64 cachettes souterraines autour d’Israël qui contiennent prétendument des richesses cachées pour être gardées. Aucun de ces trésors n’a été retrouvé, peut-être parce que les Romains ont pillé la Judée au premier siècle de notre ère. Selon diverses hypothèses, le trésor appartenait aux Esséniens locaux, était sorti du Second Temple avant sa destruction ou n’a jamais existé au départ.