Los pastores adolescentes se toparon accidentalmente con el primer juego de Pergaminos del Mar Muerto.
A finales de 1946 o principios de 1947, adolescentes beduinos cuidaban sus cabras y ovejas cerca del antiguo asentamiento de Qumran, ubicado en la costa noroeste del Mar Muerto en lo que ahora se conoce como Cisjordania. Uno de los jóvenes pastores arrojó una roca a una abertura al lado de un acantilado y se sorprendió al escuchar un sonido desgarrador. Más tarde, él y sus compañeros entraron en la cueva y encontraron una colección de grandes jarras de barro, siete de las cuales contenían rollos de cuero y papiro. Un comerciante de antigüedades compró el alijo, que finalmente terminó en manos de varios estudiosos que estimaron que los textos tenían más de 2.000 años de antigüedad. Después de que se supo del descubrimiento, los buscadores de tesoros y arqueólogos beduinos desenterraron decenas de miles de fragmentos de pergaminos adicionales de 10 cuevas cercanas; juntos forman entre 800 y 900 manuscritos.
Algunos de los Rollos del Mar Muerto se vendieron en la sección de clasificados.
Athanasius Yeshue Samuel, un arzobispo sirio ortodoxo de Jerusalén, compró cuatro de los Rollos originales del Mar Muerto a un zapatero que se interesó en antigüedades, pagando menos de $100. Cuando estalló la Guerra Árabe-israelí en 1948, Samuel viajó a los Estados Unidos y sin éxito los ofreció a varias universidades, incluida Yale. Finalmente, en 1954, colocó un anuncio en el Wall Street Journal-bajo la categoría «Artículos Misceláneos a la venta «‘- que decía: «Manuscritos bíblicos que datan de por lo menos el año 200 a.C. están a la venta. Este sería un regalo ideal para una institución educativa o religiosa por parte de un individuo o grupo.»El arqueólogo israelí Yigael Yadin, cuyo padre había obtenido los otros tres pergaminos de la colección inicial en 1947, negoció en secreto su compra en nombre del recién establecido Estado de Israel. Desafortunadamente para Samuel, gran parte de los 2 250,000 que recibió fueron al Servicio de Impuestos Internos de los Estados Unidos, ya que la factura de venta no se había redactado correctamente.
Nadie sabe con certeza quién escribió los Rollos del Mar Muerto.
El origen de los Rollos del Mar Muerto, que fueron escritos entre el 150 a.C. y el 70 d. C., sigue siendo objeto de debate académico hasta el día de hoy. Según la teoría predominante, son obra de una población judía que habitó Qumrán hasta que las tropas romanas destruyeron el asentamiento alrededor del año 70 d.C. Se cree que estos judíos pertenecían a una secta devota, ascética y comunal llamada los Esenios, uno de los cuatro grupos judíos distintos que vivían en Judea antes y durante la era romana. Los defensores de esta hipótesis notan similitudes entre las tradiciones esbozadas en la Regla de la Comunidad, un rollo que detalla las leyes de una secta judía sin nombre, y la descripción de los rituales esenios hecha por el historiador romano Flavio Josefo. La evidencia arqueológica de Qumran, incluidas las ruinas de baños rituales judíos, también sugiere que el sitio fue una vez el hogar de judíos observantes. Algunos estudiosos han atribuido a otros grupos la producción de los rollos, incluidos los primeros cristianos y judíos de Jerusalén que pasaron por Qumrán mientras huían de los romanos.
Casi toda la Biblia Hebrea está representada en los Rollos del Mar Muerto.
Los Rollos del Mar Muerto incluyen fragmentos de todos los libros del Antiguo Testamento, excepto el Libro de Ester. Los estudiosos han especulado que los rastros de este libro perdido, que narra la historia de la reina judía homónima de Persia, se desintegraron con el tiempo o aún no se han descubierto. Otros han propuesto que Ester no era parte del canon de los esenios o que la secta no celebraba Purim, la fiesta festiva basada en el libro. El único libro completo de la Biblia hebrea conservado entre los manuscritos de Qumrán es Isaías; esta copia, fechada en el siglo I a.C., se considera el manuscrito más antiguo del Antiguo Testamento que aún existe. Junto con los textos bíblicos, los rollos incluyen documentos sobre regulaciones sectarias, como la Regla de la Comunidad, y escritos religiosos que no aparecen en el Antiguo Testamento.
El hebreo no es el único idioma de los Rollos del Mar Muerto.
La mayoría de los Rollos del Mar Muerto están en hebreo, con algunos fragmentos escritos en el antiguo alfabeto paleohebro que se cree que dejaron de usarse en el siglo V a.C., pero otros están en Arameo, el idioma hablado por muchos judíos, incluido, muy probablemente, Jesús, entre el siglo VI a. C. y el sitio de Jerusalén en el año 70 d. C. Además, varios textos presentan traducciones de la Biblia Hebrea al griego, que algunos judíos usaron en lugar o además del hebreo en el momento de la creación de los rollos.
Los Rollos del Mar Muerto incluyen una guía de tesoros ocultos.
Uno de los manuscritos más intrigantes de Qumran es el Pergamino de cobre, una especie de mapa del tesoro antiguo que enumera docenas de escondites de oro y plata. Mientras que los otros textos están escritos con tinta sobre pergamino o pieles de animales, este curioso documento presenta letras hebreas y griegas cinceladas sobre láminas de metal, tal vez, como algunos han teorizado, para resistir mejor el paso del tiempo. Usando un vocabulario poco convencional y una ortografía extraña, el Pergamino de cobre describe 64 escondites subterráneos alrededor de Israel que supuestamente contienen riquezas escondidas para su custodia. Ninguno de estos tesoros se ha recuperado, posiblemente porque los romanos saquearon Judea durante el primer siglo d.C. Según varias hipótesis, el tesoro pertenecía a los esenios locales, fue sacado del Segundo Templo antes de su destrucción o nunca existió para empezar.