teini-ikäiset paimenet törmäsivät vahingossa Kuolleenmeren kääröjen ensimmäiseen settiin.
vuoden 1946 lopulla tai vuoden 1947 alussa Beduiininuoret olivat paimentamassa vuohiaan ja lampaitaan lähellä muinaista Qumranin asutusta, joka sijaitsi Kuolleenmeren luoteisrannalla nykyisen Länsirannan alueella. Yksi nuorista paimenista heitti kiven kallion reunassa olevaan aukkoon ja yllättyi kuullessaan järisyttävän äänen. Myöhemmin hän tovereineen meni luolaan ja löysi kokoelman suuria saviruukkuja, joista seitsemän sisälsi nahkaa ja papyruskääröjä. Antiikkikauppias osti kätkön, joka päätyi lopulta eri tutkijoiden käsiin, jotka arvioivat tekstien olleen yli 2 000 vuotta vanhoja. Kun tieto löydöstä oli tullut julki, beduiinien aarteenetsijät ja arkeologit kaivoivat esiin kymmeniätuhansia käärön palasia kymmenestä läheisestä luolasta; yhdessä ne muodostavat 800-900 käsikirjoitusta.
osa Kuolleenmeren kääröistä myytiin ilmoitusosiossa.
Athanasius Yeshue Samuel, Jerusalemin ortodoksinen arkkipiispa, osti neljä alkuperäistä Kuolleenmeren kääröä antiikkia harrastaneelta suutarilta maksaen alle 100 dollaria. Kun arabien-Israelin sota syttyi vuonna 1948, Samuel matkusti Yhdysvaltoihin ja tarjosi heitä tuloksetta useisiin yliopistoihin, muun muassa Yaleen. Lopulta vuonna 1954 hän asetti Wall Street Journal—lehteen mainoksen—otsikon ”sekalaisia myytäviä esineitä”’alla-jossa sanottiin: ”ainakin 200 eKr.ajalta peräisin olevat Raamatun käsikirjoitukset ovat myytävänä. Tämä olisi ihanteellinen lahja jollekin kasvatus-tai uskonnolliselle laitokselle joltakulta yksilöltä tai ryhmältä.”Israelilainen arkeologi Yigael Yadin, jonka isä oli hankkinut kolme muuta kääröä alkuperäisestä kokoelmasta vuonna 1947, neuvotteli salaa niiden ostamisesta vastaperustetun Israelin valtion puolesta. Samuelin epäonneksi suuri osa hänen saamastaan 250 000 dollarista meni Yhdysvaltain verovirastolle, koska kauppakirjaa ei ollut laadittu asianmukaisesti.
kukaan ei tiedä varmasti, kuka kirjoitti Kuolleenmeren kääröt.
Kuolleenmeren Kirjakääröjen alkuperä, joka kirjoitettiin vuosien 150 eKr. ja 70 jKr. välillä, on edelleen tieteellisen väittelyn kohteena. Vallitsevan teorian mukaan ne ovat sen juutalaisväestön työtä, joka asutti Qumrania, kunnes Rooman joukot tuhosivat siirtokunnan noin 70 jKr.näiden juutalaisten arvellaan kuuluneen hartaaseen, askeettiseen ja yhteisölliseen lahkoon nimeltä Essealaiset, yksi neljästä juutalaisesta ryhmästä, jotka asuivat Juudeassa ennen roomalaista aikaa ja sen aikana. Tämän hypoteesin kannattajat panevat merkille yhtäläisyydet yhteisön säännössä hahmoteltujen perinteiden – erään nimeämättömän juutalaisen lahkon lakeja esittävän kirjakäärön-ja roomalaisen historioitsijan Flavius Josephuksen esseen rituaaleja koskevan kuvauksen välillä. Qumranin arkeologiset todisteet, mukaan lukien juutalaisten rituaalikylpylöiden rauniot, viittaavat myös siihen, että paikalla asui aikoinaan tarkkaavaisia juutalaisia. Jotkut tutkijat ovat antaneet kääröjen tuottajiksi muita ryhmiä, kuten Varhaiskristittyjä ja Jerusalemista tulleita juutalaisia, jotka kulkivat Qumranin läpi paetessaan Roomalaisia.
lähes koko heprealainen Raamattu on edustettuna Kuolleenmeren Kääröissä.
Kuolleenmeren kääröt sisältävät katkelmia jokaisesta Vanhan testamentin kirjasta Esterin kirjaa lukuun ottamatta. Tutkijat ovat arvelleet, että jäljet tästä kadonneesta kirjasta, joka kertoo Persian samannimisestä juutalaiskuningattaresta, joko hajosivat ajan myötä tai niitä ei ole vielä löydetty. Toiset ovat esittäneet, että Ester ei kuulunut Essealaisten kaanoniin tai että lahko ei viettänyt Purimia, kirjaan perustuvaa juhlapyhää. Ainoa heprealaisen Raamatun kokonainen kirja, joka on säilynyt Qumranin Käsikirjoitusten joukossa, on Jesaja; tätä jäljennöstä, joka on päivätty ensimmäiselle vuosisadalle EKR., pidetään varhaisimpana edelleen olemassa olevana Vanhan testamentin käsikirjoituksena. Raamatun tekstien ohella kääröt sisältävät dokumentteja lahkolaismääräyksistä, kuten Yhdyskuntasäännöstä, sekä uskonnollisia kirjoituksia, joita ei esiinny Vanhassa testamentissa.
heprea ei ole ainoa Kuolleenmeren kääröjen kieli.
suurin osa Kuolleenmeren Kirjakääröistä on hepreankielisiä, ja jotkin katkelmat on kirjoitettu muinaisilla paleoheprealaisilla kirjaimistoilla, joiden on ajateltu jääneen pois käytöstä 400-luvulla eKr., mutta toiset ovat Arameankielisiä, monien juutalaisten—mukaan lukien todennäköisesti Jeesuksen—puhumaa kieltä 500-luvun eKr. ja Jerusalemin piirityksen v. 70 jKr. välisenä aikana. lisäksi useissa teksteissä on käännöksiä heprealaisesta Raamatusta kreikaksi, jota jotkut juutalaiset käyttivät heprean sijasta tai lisäksi kirjakääröjen luomisen aikaan.
Kuolleenmeren kääröt sisältävät oppaan kätkettyyn aarteeseen.
yksi Qumranin kiehtovimmista käsikirjoituksista on Kuparikäärö, eräänlainen muinainen aarrekartta, joka luettelee kymmeniä kulta-ja hopeakätköjä. Siinä missä muut tekstit on kirjoitettu musteella pergamentille tai eläinten nahoille, tässä kummallisessa asiakirjassa on heprealaisia ja kreikkalaisia kirjaimia, jotka on kaiverrettu metallilevyihin—ehkä, kuten jotkut ovat esittäneet, jotta ne kestäisivät paremmin ajan kulumista. Kuparikäärössä kuvaillaan epätavanomaista sanastoa ja outoa kirjoitusasua käyttäen Israelia ympäröiviä 64 maanalaista piilopaikkaa, joissa väitetään olevan säilytettäväksi kätkettyjä rikkauksia. Mitään näistä aarteista ei ole saatu takaisin, mahdollisesti siksi, että roomalaiset ryöstivät Juudean ensimmäisellä vuosisadalla jKr.eri hypoteesien mukaan aarre kuului paikallisille Essealaisille, se vietiin pois toisesta temppelistä ennen sen tuhoutumista tai sitä ei koskaan ollutkaan.