metsäpalo on rajaamaton ja vapaasti leviävä poltto, joka kuluttaa metsän luonnollisia polttoaineita-eli Duffia, ruohoa, rikkaruohoja, pensaikkoa ja puita. Metsäpaloja esiintyy pääasiassa kolmessa muodossa, ja erot riippuvat olennaisesti niiden leviämistavasta ja niiden sijainnista suhteessa maanpintaan. Pintapalot polttavat pintakariketta, muuta irtonaista metsänpohjan roskaa ja pientä kasvillisuutta; pintapalo Saattaa ja usein polttaakin edetessään korkeampaa kasvillisuutta ja puiden latvuksia. Latvuspalot etenevät puiden tai pensaiden latvoissa enemmän tai vähemmän pintapalosta riippumatta ja ovat kaikista metsäpaloista nopeimmin leviäviä. Maastopalot kuluttavat metsänpohjan pintakarikkeen alla olevaa orgaanista ainesta; maastopalot ovat vähiten näyttäviä ja hitaimmin eteneviä, mutta ne ovat usein kaikista metsäpaloista tuhoisimpia ja myös vaikeimmin hallittavia.
metsäpalo tekee useita erityisiä asioita. Ensinnäkin, ja ehkä ilmeisimmin, se kuluttaa puumaista materiaalia. Toiseksi sen aiheuttama lämpö voi tappaa kasvillisuuden ja eläinkunnan. Useimmissa tulipaloissa kuolee, loukkaantuu tai muuttuu kuumuudessa paljon enemmän kuin tulipalo kuluttaa. Kolmanneksi se tuottaa jäännösmineraalituotteita,jotka voivat aiheuttaa kemiallisia vaikutuksia lähinnä maaperään. Tappava lämpötila elävien kudosten puun (ts, phloem ja cambium, jotka sijaitsevat kuoren alla) alkaa 49 °C (120 °F), jos altistuminen pitkittyy yhden tunnin. 64 °c (147 °F) lämpötilassa kuolema on lähes välitön. Puuaineksen syttymislämpötila on noin 343 °C (650 °F) ja liekin lämpötila 870-980 °C (1600-1800 °F).
metsäpaloja esiintyy harvoin trooppisissa sademetsissä tai lauhkean vyöhykkeen lehtimetsissä. Mutta kaikissa havumetsissä ja kuumien ja kuivien vyöhykkeiden ainavihantissa lehtipuissa kehittyy usein olosuhteet, jotka sopivat erinomaisesti tulen leviämiseen seisovien puiden välityksellä. Tätä varten sekä ilman että polttoaineen on oltava kuivia, ja polttoaineen on muodostettava avoin matriisi, jonka läpi ilma, savu ja palamisesta syntyvät kaasut voivat nopeasti kulkea. Kuumat, aurinkoiset päivät, joissa on alhainen ilmankosteus ja tasainen tai voimakas tuuli, suosivat palon nopeaa leviämistä. Havumetsissä pihkaneulat, sekä elävät että kuolleet, ja kaatunut oksapuu ovat ihanteellinen polttoainesänky. Ikivihreiden lehtipuiden, kuten Holliesin, madronen, ikivihreiden tammien ja eukalyptusten, lehdet ovat tulenarkaa vahaa ja leimahtavat raivoisasti vihreänäkin. Kun palo on syttynyt, se voi edetä jopa 15 kilometrin tuntinopeudella myötätuulessa ja levitä hitaasti ulospäin muihin suuntiin, kunnes sää muuttuu tai polttoaine loppuu.
reilusti yli 95 prosenttia kaikista metsäpaloista on ihmisten aiheuttamia, salamaniskujen osuus on 1-2 prosenttia. Joissakin maissa metsäpalojen sytyttäminen viljelysmaiden raivaamiseksi on olennainen maatalouden tekniikka. Muilla aloilla metsäpalojen ehkäiseminen, mukaan lukien julkinen koulutus, vaaran vähentäminen ja lainvalvonta, vie huomattavasti aikaa ja rahaa. Metsäpalojen ehkäisyn kaksi perusvaihetta ovat vaaran vähentäminen ja vaaran vähentäminen. Riski on palon syttymisen mahdollisuus, joka määräytyy syy-seurausten, todennäköisimmin ihmisten, aktiivisuuden perusteella. Vaaraa vähennetään jakamalla metsä palokatkoilla (kujilla, joista kaikki kasvillisuus poistetaan) ja vähentämällä polttoaineen kertymistä (roskia, oksia, kaatuneita puita jne.) hallitulla polttamisella. Yhdysvalloissa Forest Service kehitti kansallisen Palovaaraluokitusjärjestelmän, joka on seurausta sekä jatkuvista että vaihtelevista palovaaratekijöistä, jotka vaikuttavat palojen syttymiseen, leviämiseen ja hallintaan sekä niiden aiheuttamiin vahinkoihin.
tehokas palontorjunta alkaa maastokartoituksella ja-kartoituksella, jossa tunnistetaan riskialueet, rajataan ne sekä määritellään ja parannetaan esteitä tai palokanavia, jotka voivat rajoittaa palon leviämistä. Luonnonesteitä ovat joet, järvet, harjujen huiput ja paljaan maan alueet. Keinotekoisia esteitä voivat olla tiet, rautatiet, kanavat ja voimajohtoradat, mutta yleensä on katkaistava ylimääräisiä palokanavia, jotta ne voidaan yhdistää toisiinsa ja jotta saadaan aikaan laajempia aukkoja, joihin tuli ei helposti pääse. 10-20 metriä leveät vyöt hakataan pois puista tai jätetään rakentamatta uuden metsän muodostuessa. Joskus maa jätetään paljaaksi ja sitä viljellään vain säännöllisin väliajoin rikkaruohojen invaasion estämiseksi. Tavallisesti siihen kylvetään Tasainen sato matalia monivuotisia ruohoja tai apiloita ja se pidetään lyhyenä niittämällä tai laiduntamalla. Tämä tarkkailee maaperän eroosiota, tarjoaa ikivihreän palonkestävän pinnan ja mahdollistaa pääsyn sinne jalan, autolla tai hätätilanteessa paloautoilla. Päällystetyt tiet, jotka palvelevat myös puutavaran kuljetusta ja vapaa-ajan kulkua, ovat ratkaisevan tärkeitä palontorjunnassa. Opasteita tarvitaan opastamaan metsään perehtymättömiä palomiehiä sekä merkitsemään vedenjakelu-ja kohtaamispaikkoja.
havaitseminen on ensimmäinen askel palonsammutuksessa. Monissa maissa on järjestöjä, joissa on koulutettuja ammattilaisia havaitsemassa ja sammuttamassa tulipaloja; toisissa maissa turvaudutaan vapaaehtoisiin tai näiden kahden yhdistelmään. Tornien tähystäjät ovat lähes kaikkien havaintojärjestelmien tukipilari, vaikka lentokoneiden ja satelliittien käyttö on muuttanut tätä näkemystä maissa, joissa on kehittynyt tulenvalvontaohjelma. Palovalvonta on tärkeää riskikausina. Tornit on asetettu kukkuloille, joissa kiikareilla, kartoilla ja suunnanmittausasteikolla varustetut tarkkailijat määrittävät savun kompassisuunnan ja ilmoittavat tulenjohtotukikohdalle puhelimitse tai radiolla. Jos palo voidaan nähdä kahdesta tai useammasta tornista, sen tarkka sijainti saadaan nopeasti selville kartoittamalla ristilaakereiden leikkauspisteitä. Lentokoneita käytetään tulipalojen havaitsemiseen ja tunnettujen palojen tiedusteluun. Ilmavalvonta on todennäköisesti onnistunut parhaiten salaman aiheuttamien tulipalojen havaitsemisessa, ja sitä käytetään useimmiten alueilla, jotka ovat suhteellisen vähäarvoisia maita ja vaikeapääsyisiä alueita. Lentokone on pohjimmiltaan liikkuva palotorni, ja torniin liittyvät havaitsemisongelmat koskevat myös lentokonetta; kuitenkin uudet kehitysvaiheet kauko-ohjattavassa televisiossa, korkearesoluutioisessa valokuvauksessa, lämmönhavaitsemislaitteissa, filmissä ja tutkassa tekevät lentokoneiden ja satelliittien suorittamasta palonhavainnosta tehokkaampaa ja sijainnin tarkempaa. Satelliitit tarjoavat nopean keinon kerätä ja välittää erittäin tarkkaa tietoa palojen havaitsemisessa, sijainnissa ja arvioinnissa.
kun tulipalo on havaittu, seuraava vaihe on palon sammuttaminen. Ensimmäinen tehtävä on pysäyttää tai hidastaa palon leviämisvauhtia ja toinen työ on sammuttaa se. Tukahduttamisella pyritään minimoimaan vahingot kohtuullisin kustannuksin. Tämä ei välttämättä tarkoita samaa kuin palaneen alueen minimointi, mutta se on merkittävä tavoite. Tukahduttaminen tapahtuu rikkomalla polttoaineen, lämpötilan ja hapen” palokolmio ” ryöstämällä sen polttoaine (poistamalla fyysisesti palava materiaali tai tekemällä siitä vähemmän syttyvää käyttämällä likaa, vettä tai kemikaaleja); alentamalla sen lämpötilaa (levittämällä likaa, vettä tai kemikaaleja ja poistamalla tai erottamalla polttoaineet osittain) ja vähentämällä käytettävissä olevaa happea (tukahduttamalla polttoaineet lialla, vedellä, sumulla tai kemiallisilla aineilla).
valtaosan kaikista metsäpaloista taltuttavat ammattipalomiehet, jotka on varustettu lukuisilla käsityökaluilla (pata, vatkaimet, kirveet, Haravat, voimasahat ja reppuvesipumput). Koulutetut palomiehet, joilla on kevyet, käsivälineet, voidaan kuljettaa nopeasti palopaikalle kuorma-autolla, toimittaa helikopterilla tai jopa pudottaa laskuvarjolla. Aukkojen raivaukseen käytetään tarvittaessa suuria koneita (puskutraktoreita tai auroja), jotka pysäyttävät palon leviämisen. Tämä vaatii pinta-ja joskus ilmapolttoaineiden raivaamista maakaistaleesta ja sitten kaivamista alas kivennäismaahan hiipivän tai pintapalon pysäyttämiseksi. Ohjausviiva voidaan muodostaa myös sammuttamalla palo suoraan reunaa pitkin tai tekemällä polttoaineet palamattomiksi. Joissakin tapauksissa ohjausjohdon ja vastaantulevan tulen väliin voidaan tahallaan sytyttää takapalo, jotta polttoainesyöttö loppuisi tai loppuisi ennen kuin pääpalo eli pääpalo saavuttaa ohjausjohdon.
vesi on ilmeisin, tehokkain ja yleispätevin sammutin, mutta laajamittainen veden käyttö palontorjunnassa on vähäistä, koska sitä on yleensä niukasti saatavilla ja levitysmenetelmät eivät ole riittäviä. Näistä syistä on testattu muiden materiaalien kestävyyttä ja tehokkuutta tulipalojen sammuttamisessa. Kostutusaineet muuttavat veden fyysisiä ominaisuuksia sen tunkeutumis-ja leviämiskyvyn lisäämiseksi. Hidastavat aineet, kuten natriumkalsiumboraatti, vähentävät puun syttyvyyttä ja siten sen palamisnopeutta. Jauheena tai nestemäisenä vaahdottavat aineet voivat lisätä huomattavasti seoksen tilavuutta ja siten jäähdyttää, kostuttaa ja eristää polttoainetta.
ilma-alus voi kuljettaa nopeasti mukanaan vettä ja muita kemikaaleja, jotka on pudotettava tai suihkutettava tuleen. Kanadalaisilla järvillä kehitetty menetelmä on täyttää vesilentokoneen kellukkeet vedellä, mikä tapahtuu sen laskiessa järveä lentoonlähdössä, ja purkaa tämä suuttimien kautta tulen päälle.
historiallisesti monet metsänhoitajat ja luonnonvaraiset metsänhoitajat ovat suhtautuneet tulenkäyttöön metsänhoidossa ymmärrettävän vastahakoisesti. Silti tulella on paikkansa tiettyjen ekosysteemien hoidossa. Tulenkäyttöpäätös perustuu yleensä plussien ja miinusten tasapainoiluun-eli mahdolliset tai odotetut vahingot on punnittava hyötyjä vasten. Sopivissa olosuhteissa, määrätty poltto voidaan käyttää valmistaa Siemenpuu luonnollisen itävyyden useimpien puulajien, hallita hyönteis-ja tautitartuntoja, vähentää rikkakasvien kilpailua, vähentää palovaara, ja manipuloida metsänpeite tyyppi.