legendan mukaan kuolema ilmestyy joka vuosi keskiyöllä Halloweenina. Kuolema kutsuu kuolleet haudoistaan tanssimaan hänelle, kun hän soittaa viuluaan (tässä edustaa sooloviulu). Hänen luurankonsa tanssivat hänelle, kunnes kukko kiekuu aamunkoitteessa, jolloin heidän on palattava haudoilleen vasta seuraavana vuonna.
kappale alkaa harpulla, joka soittaa yhtä nuottia, D, kaksitoista kertaa (keskiyön kaksitoista iskua), jota säestävät jousiosuuden pehmeät soinnut. Sooloviulu soittaa Tritonia, joka tunnettiin nimellä Diabolus Musicassa (”paholainen musiikissa”) Keskiajan ja barokin aikakausina ja joka koostuu A: sta ja E: stä—esimerkiksi scordatura-virityksestä viulistin E-kieli on itse asiassa viritetty E: ksi dissonanttitritonin luomiseksi.
ensimmäinen teema kuullaan soolohuilulla, jota seuraa toinen teema, sooloviululla laskeva asteikko, jota säestävät jousiosuuden pehmeät soinnut. Ensimmäinen ja toinen teema tai niiden katkelmat kuullaan sitten orkesterin eri osissa. Teos muuttuu energisemmäksi ja sen keskivaiheilla, heti toiseen teemaan perustuvan kontrapunktisen osion jälkeen, on suora lainaus Dies iraen puupuhaltimista, gregoriaaninen laulu requiemista, joka liittyy melodisesti teoksen toiseen teemaan. Dies irae esitetään harvinaisen suuressa avaimessa. Tämän osion jälkeen teos palaa ensimmäiseen ja toiseen teemaan ja huipentuu koko orkesterin soittaessa erittäin vahvaa dynamiikkaa. Sitten tekstuuri katkeaa äkillisesti ja coda edustaa aamunkoittoa (kukonpojan varis, jota oboe soittaa) ja luurankoja, jotka palaavat hautoihinsa.
kappaleessa käytetään erityisesti ksylofonia, joka jäljittelee kalistelevien luiden ääniä. Saint-Saëns käyttää samankaltaista motiivia eläinten karnevaalin Fossiililiikkeessä
mollivalssin eteneminen ja melodia muistuttavat jibejä (esim. ”their sweethearts all are dead”) merimiesten Kuoro kappaleessa” Helmsman/Steersman, Leave your Watch”, joka aloittaa Wagnerin aikaisemman oopperan”The Flying Dutchman” kolmannen näytöksen.