Si has pasado mucho tiempo en Internet, sabrás al menos una cosa: a nuestra especie le encantan los gatos.
Lo que sienten por nosotros es mucho menos claro. En comparación con nuestros perros devotos, los gatos parecen bastante despreocupados con los asuntos humanos.
Pero parece que nuestros compañeros felinos prestan más atención de la que les damos crédito. Parecen ser capaces de saber cuándo somos felices.
Una nueva investigación ha encontrado la primera evidencia sólida de que los gatos son sensibles a los gestos emocionales humanos.
Moriah Galvan y Jennifer Vonk de la Universidad de Oakland en Rochester, Michigan, EE.UU. estudiaron 12 gatos y sus dueños. Descubrieron que los animales se comportaban de manera diferente cuando su dueño sonreía en comparación con cuando fruncieron el ceño.
Los gatos pueden leer expresiones faciales humanas, y aprenden esta habilidad con el tiempo
Cuando se enfrentan a un dueño sonriente, los gatos tienen muchas más probabilidades de realizar comportamientos «positivos», como ronronear, frotarse o sentarse en el regazo de su dueño. También parecían querer pasar más tiempo cerca de su propietario cuando sonreían que cuando el propietario frunció el ceño.
Los hallazgos se publican en la revista Animal Cognition.
El patrón fue completamente diferente cuando los 12 gatos se presentaron con extraños, en lugar de sus dueños. En esta configuración, mostraron la misma cantidad de comportamiento positivo, independientemente de si la persona estaba sonriendo o frunciendo el ceño.
Los resultados sugieren dos cosas: los gatos pueden leer expresiones faciales humanas y aprenden esta habilidad con el tiempo.
Hace tiempo que sabemos que los perros son buenos para reconocer las expresiones faciales humanas. Pero esta es la primera evidencia convincente de que los gatos tienen la misma capacidad.
Las personas son más propensas a mimar a un gato cuando están de buen humor
Antes de esto, solo se ha realizado otro estudio sobre la capacidad de los gatos para percibir expresiones emocionales humanas. Publicado en enero de 2015, encontró resultados ambiguos.
El hallazgo de Galvan y Vonk sugiere que los gatos están más en sintonía con las emociones humanas de lo que pensábamos.
Eso no significa que sientan empatía. Es más probable que los gatos hayan aprendido a asociar las sonrisas de sus dueños con recompensas: las personas son más propensas a mimar a un gato cuando están de buen humor.
Aún así, incluso si los gatos no entienden realmente nuestros estados de ánimo, el estudio aún sugiere que pueden captar gestos humanos sorprendentemente matizados.
También sugiere algo más básico: están interesados en nosotros.
«A la gente le importa si los gatos realmente entienden y prestan atención a sus dueños», dice Vonk. «Nuestro trabajo muestra que pueden no ser tan indiferentes como la gente los acusa de ser.»
Los gatos domésticos aparecieron por primera vez hace unos 10.000 años
Puede haber llevado mucho tiempo descubrir la inteligencia emocional de los gatos porque sus respuestas son bastante sutiles. Además de acciones obviamente «positivas» como ronronear o frotarse, Galván y Vonk notaron que los gatos adoptaron ciertas posiciones corporales, y movimientos de oreja y cola, que están asociados con la satisfacción.
En contraste, los científicos han sabido durante varios años que los perros responden de manera diferente a las caras felices y enojadas. Esto se debe, al menos en parte, a que sus respuestas son más obvias. Un estudio de 2011 mostró que los perros evitarán activamente a alguien que parezca enojado, en lugar de simplemente cambiar su lenguaje corporal.
La diferencia entre las respuestas de perros y gatos a las emociones humanas podría tener sus raíces en la prehistoria.
Los perros han sido domesticados durante mucho tiempo. Un estudio genético de 2015 sugirió que el proceso comenzó hace más de 30,000 años. En contraste, los gatos domésticos aparecieron por primera vez hace unos 10.000 años, probablemente en Oriente Medio.
Ni siquiera sabemos por qué ronronean
Las respuestas más fuertes de los perros a nuestros gestos emocionales podrían haber surgido simplemente porque han tenido más tiempo para adaptarse a la vida con los humanos.
Pero por ahora es demasiado pronto para sacar conclusiones. Si bien ha habido mucha investigación en la mente de los perros, ha habido muy pocos estudios de cómo responden los gatos a los gestos humanos.
Pueden ser nuestra mascota más popular, pero todavía tenemos mucho que aprender sobre ellos: ni siquiera sabemos por qué ronronean. Pero este estudio podría ayudar a reparar la reputación de los gatos por ser indiferentes. Puede ser que simplemente no muestren su afecto por nosotros tanto como lo hacen los perros.