Hace tres años, Associated Press publicó un artículo que parecía desacreditar algo que a la mayoría de nosotros nos dicen dos veces al año nuestros dentistas. El artículo analizó 25 estudios sobre el uso de hilo dental y determinó que casi todos fallaron en encontrar evidencia científica sólida de que el uso de hilo dental proporciona beneficios sobre el cepillado solo. En otras palabras, usar hilo dental no es esencial.
Fue el disparo que se escuchó en el mundo de la higiene dental. Aproximadamente dos tercios de los estadounidenses afirman usar hilo dental en general y un poco menos de la mitad de ellos lo hacen diariamente, según una encuesta de los Centros para el Control de Enfermedades de los Estados Unidos. El tercio restante probablemente se sienta culpable de no hacerlo, al menos después de visitar al dentista.
Pero, ¿los hallazgos de AP, que repercutieron ampliamente en los principales medios de comunicación, realmente reivindican a los que no usan hilo dental y liberan varios minutos de tedioso hábito nocturno para el resto de nosotros?
No según dentistas. «Mucha gente odia hacerlo, pero tienes que usar hilo dental», dice Timothy Hempton, DDS, profesor clínico adjunto asociado en la escuela dental de la Universidad de Tuft. «Es la forma más efectiva de eliminar el material entre los dientes que los cepillos de dientes no pueden alcanzar.»La Asociación Dental Americana recomienda limpiar entre los dientes con hilo dental (u otro limpiador interdental) una vez al día.
El uso de hilo dental nocturno, bien hecho, es probablemente la mejor manera de eliminar la placa y reducir la gingivitis.
vale la pena tratar de conseguir este tema, porque hay riesgos significativos para la salud en juego. Contrariamente a la creencia popular, el uso de hilo dental no previene las caries: se evitan cepillándose con pasta de dientes fluorada y bebiendo agua fluorada. Pero usar hilo dental ayuda a prevenir la gingivitis, que es una amenaza para la salud más grave. La gingivitis es la inflamación de las encías, causada por bacterias que se aferran entre los dientes en la línea de las encías, formando una placa dura y pegajosa.»Esa inflamación aumenta significativamente el riesgo de periodontitis, o pérdida del hueso que sostiene los dientes en su lugar, según la investigación, también está vinculada a un mayor riesgo de enfermedad cardíaca, en sí misma en gran medida una enfermedad inflamatoria.También hay algunas pruebas recientes que vinculan la gingivitis con el Alzheimer, una enfermedad en la que la inflamación parece jugar un papel importante también.
Dado que la raíz del problema es la placa bacteriana entre los dientes, ciertamente suena sencillo que frotar una cuerda de algún tipo entre las bases de los dientes limpiaría al menos parte de esa placa, junto con las partículas de alimentos que nutren las bacterias allí, reduciendo la gingivitis. Los dentistas lo han reclamado durante mucho tiempo.
Pero según los estudios de hilo dental, algo está mal con esa lógica. En general, no muestran un vínculo fuerte entre el uso de hilo dental y la mejora de la salud bucal, en comparación con el cepillado solo. Ese fue también el hallazgo de un extenso metaestudio de 2018 que analizó 22 estudios previos de uso de hilo dental. «Vimos muy poca eliminación adicional de placa entre los dientes por usar hilo dental», dice Georgios Kotsakis, DDS, investigador de la Universidad de Texas, San Antonio, quien fue uno de los autores del estudio.
Entonces, ¿todas las pruebas significan que usar hilo dental es una farsa? ¿Y los dentistas están ignorando la evidencia al continuar impulsando el uso de hilo dental? No exactamente.
Estudios finos
El problema, dicen dentistas e investigadores, es que los estudios no han podido superar algunas barreras serias para obtener respuestas definitivas. Por un lado, las personas con frecuencia mienten sobre hábitos saludables como el uso de hilo dental, especialmente cuando se lo preguntan los investigadores y los profesionales de la salud. «Les avergüenza admitir que no lo hacen», dice Angelo Mariotti, PhD y DDS, y presidente de periodoncia en la Universidad Estatal de Ohio, y agrega que los estudios muestran que más de una de cada cuatro personas miente sobre el uso de hilo dental.
Otro problema con los estudios es que los investigadores no pueden decir éticamente a los sujetos que no usen hilo dental, porque el hilo dental todavía se considera un estándar de atención con importantes beneficios para la salud. Eso significa que no pueden establecer un grupo de «control» que no use hilo dental para compararlo con las personas que usan hilo dental, lo que a su vez significa que no pueden ejecutar el tipo de estudio controlado aleatorio que a menudo devuelve resultados más confiables.
Mala técnica
El mayor defecto aparente en los estudios es que no importa cuántas veces a las personas se les enseñen o muestren las técnicas correctas de uso de hilo dental, no lo hacen bien. No puedes pasar el hilo unas cuantas veces y pasar a los dos dientes siguientes. El hilo dental se tiene que tirar en forma de «C» alrededor de la base de cada diente, justo en la línea de las encías, y luego se tira contra el diente en un movimiento de raspado, y ese movimiento se debe repetir al menos cinco veces por cada diente. Los higienistas pueden hacer una boca entera en menos de un minuto. Un aficionado con dientes muy espaciados y una destreza relativamente pobre puede necesitar 10 minutos o más.
Casi nadie pasa por todo eso con todos sus dientes, noche tras noche. «El noventa por ciento de los pacientes que veo que dicen que usan hilo dental no saben cómo usar el hilo dental correctamente», dice Diane Melrose, MA, profesora de odontología clínica y presidenta de higiene dental en la escuela dental de la Universidad del Sur de California.
(Por cierto, agrega Melrose: ¿ese hilo dental delgado y resbaladizo que hace que el hilo dental sea un poco más fácil? También hace que el hilo dental se deslice directamente sobre la placa, lo que requiere al menos el doble de golpes de raspado que el hilo dental más grueso y áspero para hacer el trabajo.)
Si gran parte del problema es que las personas en los estudios dicen que usan hilo dental cuando no lo hacen, o que usan hilo dental inadecuadamente, entonces los resultados deben ser más alentadores cuando los higienistas o dentistas son los que hacen el uso del hilo dental para el paciente. Y eso es exactamente lo que se ha observado en múltiples estudios que se remontan a la década de 1970: usar hilo dental en las manos de un profesional reduce la gingivitis. «Cuando lo haces en el laboratorio, usar hilo dental siempre funciona bien», dice Kotsakis.
Los proveedores de atención dental, por supuesto, prestan atención a la ciencia, y han sabido durante al menos una década que la evidencia no apoya firmemente el uso de hilo dental. Pero también son conscientes de las debilidades de la investigación. E igualmente importante, tienen la evidencia de sus propias observaciones con los pacientes. «Puedo ver la mejora cuando alguien comienza a usar hilo dental, especialmente si le muestro cómo hacerlo», dice Melrose.
La pregunta correcta es ¿qué herramienta de limpieza entre dientes puede convertirse en un hábito nocturno?
¿Qué significa todo esto?
Entonces, ¿es el consejo de seguir usando hilo dental, punto y final? Si el mundo fuera tan simple.
Usar hilo dental todas las noches, bien hecho, es probablemente la mejor manera de eliminar la placa y reducir la gingivitis. Pero, como ya se discutió, es desafiante y oneroso. Afortunadamente, hay alternativas que no son tan sensibles a la técnica y que muchas personas encuentran menos onerosas. Los hilo dental para agua, más conocidos por el nombre de marca «Waterpik», vienen con una pequeña varita (similar a un pequeño cepillo de dientes eléctrico) que vierte un chorro de agua fino y potente entre los dientes. Los cepillos interdentales, que se asemejan a pequeños cepillos cilíndricos para el cabello, se pueden insertar entre los dientes y tirar hacia adelante y hacia atrás unas cuantas veces.
¿Pueden funcionar tan bien como el hilo dental? Esa es una pregunta difícil, dependiendo de la técnica de la persona y su anatomía dental: Las personas con espacios más grandes entre las bases de sus dientes tienen más probabilidades de tener un buen rendimiento con cepillos interdentales, por ejemplo.
Pero esa es realmente la pregunta equivocada, insiste Mariotti. La pregunta correcta es ¿qué herramienta de limpieza entre dientes puede convertirse en un hábito nocturno? «Comienzo a los pacientes con el uso de hilo dental, y si no parece que les vaya bien, los animo a probar una de las otras formas», dice. «La forma en que lo veo es que necesitamos personalizar el enfoque para encontrar el método que el paciente seguirá.»
Esa visión nos lleva a algunos consejos básicos cuando se trata de usar hilo dental: Si puedes usar hilo dental todas las noches, hazlo y haz el mejor trabajo que puedas con él. Incluso si su técnica se queda corta, obtendrá algún beneficio al no hacer nada entre los dientes. (El único inconveniente posible: Si eres demasiado pesado al respecto, puedes cortarte las encías, lo que puede aumentar la inflamación y el riesgo de infección durante algunas semanas.) Si el uso de hilo dental por la noche no funciona para usted, pruebe con hilo dental de agua o cepillos interdentales. «Al usar cualquiera de esos otros enfoques, se puede obtener una mejora de varias veces en la eliminación de la placa con solo cepillarse», dice Kotsakis.
Malditos estudios, la sabiduría colectiva de la odontología es clara: Mantenga el hilo dental, o algo que pueda reemplazarlo.