Los Tallos Principales Convergentes: 1950-70
a mediados del siglo xx, parecía como si la conquista de la naturaleza eran casi completa. A la cabeza en la domesticación de la naturaleza estaba la industria química, que había aprendido a manipular materias primas como el carbón y el petróleo para crear una asombrosa variedad de moléculas útiles que parecían superiores a cualquier cosa que la naturaleza había creado. Los fertilizantes baratos estaban haciendo posible el aumento de los rendimientos de los cultivos y la abundancia de alimentos. Se informó de que los plaguicidas químicos estaban derrotando a las plagas de insectos. Una serie de antioxidantes, emulsionantes, espesantes, colorantes, edulcorantes, conservantes y agentes blanqueadores habían hecho que los alimentos procesados estuvieran ampliamente disponibles. Las fibras sintéticas como el rayón y el nailon, junto con los tintes sintéticos, hacían que las telas fueran más baratas, más coloridas y más duraderas. Los automóviles propulsados por gasolina con plomo de bajo costo, construidos con aleaciones de acero especiales, con neumáticos de caucho sintético y parabrisas de vidrio de seguridad, dieron movilidad a millones de personas.
Con la ayuda de vacunas, rayos X, isótopos radiactivos, antibióticos, hormonas sintéticas y vitaminas, la ciencia médica parecía estar a punto de erradicar la mayoría, si no todas, las dolencias humanas. Al igual que la fiebre amarilla y el cólera antes que ellos, la poliomielitis y la tuberculosis estaban siendo vencidas. La energía atómica prometía proporcionar electricidad barata para servir a la creciente necesidad de energía de la civilización. El eslogan de una corporación celebraba «Cosas mejores para vivir mejor a través de la química», y otro decía: «El progreso es nuestro producto más importante.»La creencia en la inevitabilidad del progreso universal quizás nunca ha sido más fuerte de lo que era en 1950.
Pero el progreso tal como se concibió en 1950 dependía de tecnologías que resultaron tener un poderoso lado oscuro. Los peligros para la salud pública de la lluvia radiactiva, los pesticidas, los sistemas de energía y transporte, los aditivos alimentarios artificiales y los productos químicos domésticos tóxicos comenzaron a atraer la atención pública a medida que el optimismo posterior a la Segunda Guerra Mundial dio paso a la década de 1960.
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Las pruebas de armas atómicas en el Pacífico Sur en 1946 expusieron a 40 000 efectivos de la Marina de los Estados Unidos a la radiactividad y un diario de un médico del Ejército que describía el incidente llegó a la lista de los más vendidos en 1948. En abril de 1953, los contadores Geiger en la ciudad de Troy, Nueva York, registraron una lluvia radiactiva sustancial de pruebas que se habían realizado en Nevada 36 h antes. Las noticias sobre el incidente provocaron temor y preocupación generalizados.
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En 1948 en Donora, Pensilvania, y de nuevo en Londres, Inglaterra, en 1952, la contaminación del aire mató e hirió a un gran número de personas: 14 000 heridos en Donora y 4000 muertos durante un fin de semana en Londres.
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A mediados de la década de 1950, los funcionarios de salud pública estaban cada vez más preocupados por la toxicidad de varios productos modernos. Alarmada por el aumento de envenenamientos domésticos reportados, en 1957, la Asociación Estadounidense de Salud Pública aprobó una resolución que pedía un mejor etiquetado y un «control uniforme de sustancias peligrosas», es decir, productos químicos domésticos.
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Entre 1945 y 1966, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos autorizó casi 60 000 pesticidas individuales en un momento en que la agencia solo tenía un toxicólogo en el personal, cuyo trabajo era hacer evaluaciones de seguridad y juicios basados en estudios de salud disponibles (en la medida en que existieran) para cada uno de los 60 000 productos.
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En 1957, un comité dentro de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia escribió: «Ahora estamos en medio de una revolución científica nueva y sin precedentes que promete provocar cambios profundos en la condición de la vida humana. Las fuerzas y los procesos que ahora están bajo el control humano están empezando a igualar en tamaño e intensidad a los de la naturaleza misma, y nuestro entorno total está ahora sujeto a la influencia humana. En esta situación, se hace imperativo determinar que estos nuevos poderes se utilizarán para el máximo bien humano, porque, si los beneficios que se derivan de ellos son grandes, la posibilidad de daño es correspondientemente grave.»
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En 1958, Rachel Carson, una bióloga entrenada con un toque literario, comenzó a escribir Primavera Silenciosa, trazando paralelismos entre los peligros de la lluvia radiactiva y los pesticidas químicos.
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Justo antes de Acción de Gracias en 1959, el gobierno federal emitió una advertencia pública, instando a la gente a no comer arándanos, que se había encontrado contaminados con amitrol, un herbicida que se cree que causa cáncer en animales de laboratorio. Esto creó miedo generalizado y conciencia de los productos químicos que causan cáncer en los alimentos de la nación.
Durante la década de 1960, las malas noticias parecían no tener fin. En 1961, los periódicos publicaron fotografías de ríos enteros cubiertos con espuma de detergentes. Cualquiera podía ver que algo andaba mal.
En junio de 1962, los capítulos de Silent Spring comenzaron a aparecer en la revista The New Yorker y poco después se convirtieron en un libro superventas. Muchos lo identificarían como el evento más importante en la historia del movimiento ecologista moderno. En Primavera Silenciosa, Rachel Carson ofreció una poderosa acusación de lo que ella llamó «la guerra del hombre contra la naturaleza».»hem los hemáticos son los socios siniestros y poco reconocidos de la radiación para cambiar la naturaleza misma del mundo», escribió. «¿ Puede alguien creer que es posible depositar tal descarga de venenos en la superficie de la Tierra sin hacerla inadecuada para toda la vida?»La Sra. Carson planteó el espectro de las tecnologías químicas y radiactivas que causan daños extensos y duraderos al medio ambiente natural y a los seres humanos.
En ese momento, la Sra. Carson fue insultada por representantes de corporaciones químicas, quienes la acusaron de ser ignorante e histérica. Sin embargo, estudios posteriores mostraron que tenía razón en todos los aspectos esenciales y que había subestimado la gravedad y magnitud de muchos de los problemas que describió.
Mientras tanto, a partir de finales de la década de 1950 en St.Louis, Missouri, un grupo de científicos independientes organizados por Barry Commoner se encargaron de comenzar a estudiar la lluvia radiactiva y luego otras tecnologías peligrosas.
A principios de la década de 1960, con colegas de todo el país (como el recién formado Physicians for Social Responsibility en Boston), el St. El grupo Louis recolectó miles de dientes de leche y demostró que el estroncio-90 radiactivo se estaba acumulando en los niños como consecuencia de las pruebas de armas nucleares en la superficie. En parte basado en esta «encuesta de dientes de leche» en 1963, el presidente Kennedy firmó un tratado con la Unión Soviética prohibiendo las pruebas de armas nucleares en la atmósfera y los océanos.
La Calle Mayor original. El Comité de Ciudadanos Louis para la Información Nuclear pronto se expandió a una red nacional que se conoció como el «movimiento de información científica», guiado por la idea de que los científicos tienen el deber ético de ayudar al público a comprender los aspectos técnicos de los asuntos públicos porque un electorado informado es esencial para el autogobierno democrático. Creían que los científicos tienen el deber de servir al bien público, a cambio de lo cual la sociedad apoya la empresa científica a través de las universidades, la investigación gubernamental y la vasta infraestructura de servicios públicos (bibliotecas, tribunales, universidades, redes de comunicación, oficinas de patentes, normas de pesos y medidas, normas de contabilidad, etc.) que hacen posible la empresa corporativa de investigación y desarrollo. En 1968, el grupo de San Luis se había renombrado Comité de Información Ambiental.
A lo largo de la década de 1960, el movimiento de información científica trajo una perspectiva de salud pública a los problemas ambientales, centrada en el ser humano, orientada a la prevención, con intervenciones a escala de población por parte del Estado (una prohibición de los ensayos sobre el suelo de armas nucleares, por ejemplo, para eliminar la lluvia radiactiva), sin renuencia a considerar los peligros del lugar de trabajo y el entorno urbano. Aquí se encontraron los inicios del movimiento ambiental moderno.
A medida que se desarrollaba la década de 1960, se revelaron otras amenazas graves para la salud pública y la fuerza laboral: plomo tóxico en la pintura y la gasolina, asbesto en el aislamiento de edificios y alimentos contaminados con mercurio de pesticidas y productos industriales.
En 1927 se descubrieron daños genéticos heredados de la radiactividad, pero durante la década de 1960, los científicos revelaron que los contaminantes comunes del aire podrían alterar los genes y causar cáncer. Se estaba haciendo evidente que las tecnologías avanzadas podían perjudicar a las generaciones futuras.
«La contaminación ahora es uno de los problemas más generalizados de nuestra sociedad», escribió el presidente Lyndon Johnson en un informe titulado Restoring the Quality of Our Environment, publicado por la Casa Blanca en noviembre de 1965.
Ese mismo informe concluyó que » La contaminación de los motores de combustión interna es tan grave y crece tan rápido que es probable que un medio alternativo no contaminante para alimentar automóviles, autobuses y camiones se convierta en una necesidad nacional.»Se convirtió en una necesidad nacional, pero que permaneció insatisfecha casi 50 años después.
Ese mismo año, 1965, Ralph Nader publicó Unsafe at Any Speed, acusando a la industria automotriz estadounidense de vender a sabiendas autos innecesariamente peligrosos a un público desprevenido. General Motors (GM) Corporation contrató a un detective para seguir al Sr. Nader, quien luego demandó a GM, ganando un acuerdo monetario. El Sr. Nader invirtió las ganancias para formar el Centro para el Estudio de la Ley Receptiva y nació la rama de seguridad del consumidor del movimiento ambiental.
En 1967, el Fondo de Defensa Ambiental (EDF) fue creado por un grupo de abogados y científicos para presentar demandas contra los contaminadores y educar a los abogados sobre temas ambientales. EDF fue fundamental para persuadir al gobierno federal de prohibir el DDT en 1972. En 1970, se formó el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales (NRDC) para vigilar a las agencias federales de control de la contaminación y, cuando fuera necesario, llevar al gobierno a los tribunales para hacer cumplir la ley. El Fondo de Defensa Legal del Sierra Club se formó en 1971 (sin conexión formal con el Sierra Club) para litigar en nombre del medio ambiente; en 1997, la organización cambió su nombre a Earthjustice.
A lo largo de las décadas de 1970 y 1980, los litigios ambientales proporcionarían una poderosa herramienta para la protección ambiental, hasta que el tribunal federal y los tribunales de apelación se volvieron menos comprensivos con el medio ambiente. Desde principios de la década de 1990, los litigios ambientales se han vuelto más difíciles para los demandantes que antes y han tenido menos éxito en la protección del medio ambiente.
Este afluente legal del movimiento ambiental generó algunas nuevas e importantes teorías del derecho que han comenzado a influir en las decisiones de los tribunales estatales. En 1970, Christopher Stone publicó Should Trees Have Standing? Toward Legal Rights for Natural Objects, y en 1971, Joseph Sax publicó Defending the Environment: A Strategy for Citizen Action. Stone plantó la idea de que tal vez las especies no humanas merecían su día en la corte al igual que los humanos, y Sax argumentó que el estado soberano tenía el deber legal de proteger el aire, el agua, el suelo y más, incluso si significaba limitar algunas de las prerrogativas de la propiedad privada. Hoy en día, esta antigua «doctrina de la confianza pública», que se remonta al código del emperador romano Justiniano, se está convirtiendo en un nuevo e importante principio de protección del medio ambiente, y los derechos de las especies no humanas son objeto de un intenso debate.
En 1968, Ann y Paul Ehrlich publicaron La Bomba de población, advirtiendo de graves amenazas para el futuro de todos los seres vivos debido a la creciente invasión humana en todos los dominios de la naturaleza. El libro condujo a la creación de una organización llamada Zero Population Growth (ZPG), que en 2002 se renombró a sí misma como Population Connection. Ofrecen evidencia de que cada problema ambiental sería más fácil de resolver si la población humana fuera más pequeña y creciera más lentamente de lo que es.
Ese mismo año, 1968, los primeros humanos rodearon la luna en una nave espacial y trajeron fotografías dramáticas de «nave espacial Tierra», una pequeña canica azul suspendida en la vasta oscuridad del espacio. Estas fotos cambiarían para siempre la forma en que los humanos ven su hogar.
En 1969, el año en que se fundó Greenpeace, el gobierno federal publicó el ‘Informe Mrak’ (llamado así por su autor principal, el Dr. Emil Mrak), que confirmó muchos de los peligros de los pesticidas descritos 7 años antes por Rachel Carson. Ese mismo año, el río Cuyahoga se incendió en Ohio, y se produjo un enorme derrame de petróleo frente a la costa de la afluente Santa Bárbara, California., ensuciando las playas del sur de California.
Para muchos, parecía como si la naturaleza frágil estuviera bajo un fuerte asalto por parte de los humanos que usaban tecnologías poderosas en busca de fines económicos estrechos. Para muchos, parecía que el futuro en sí estaba en peligro.
Como consecuencia, la gente comenzó a reaccionar y a movilizarse. Por ejemplo, el Sierra Club creció de 16 000 miembros en 1960 a 114 000 en 1970 y 325 000 en 1982.
En los últimos años de la década de 1960, se desarrollaron otras tres respuestas específicas:
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Ralph Nader expandió el nuevo movimiento de seguridad del consumidor (cuyos orígenes se remontan a la fundación del Consejo Nacional de Seguridad en 1913 y la Unión de Consumidores en 1936), que llegó a ser conocido como el «movimiento de investigación de interés público».’
Nader contrató a estudiantes universitarios (rápidamente apodados «Nader’s raiders» por los medios de comunicación) durante el verano de 1970 para examinar los registros de las agencias federales encargadas de proteger el aire, el agua y los alimentos. Durante los siguientes 3 años, Nader publicó una serie de estudios de longitud de libro que ofrecían evidencia de que los reguladores gubernamentales no estaban protegiendo la salud y la seguridad públicas, la fuerza laboral y el medio ambiente natural. De los esfuerzos de Nader surgió una red de organizaciones universitarias llamadas grupos de investigación de interés público (PIRG, por sus siglas en inglés). Al igual que el anterior «movimiento de información científica», los PIRG estudian problemas públicos, publican informes y abogan por soluciones particulares.El activista laboral Tony Mazzocchi de Oil, Chemical, and Atomic Workers organizó una serie de foros públicos, dando a los trabajadores la oportunidad y una plataforma para testificar sobre las condiciones peligrosas en el lugar de trabajo industrial. Mazzocchi compiló un registro formal de los foros, para presionar al Congreso para promulgar la Ley de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA). En 1970, OSHA se convirtió en la primera ley federal destinada a proteger la salud de la fuerza laboral de la nación.
A partir de 1972, una red nacional de grupos «COSH» desarrolló Comités/Coaliciones a nivel nacional sobre Seguridad y Salud en el Trabajo. Actualmente, hay 17 grupos de COSH en todo el país: coaliciones privadas sin fines de lucro de sindicatos, profesionales de la salud y técnicos y otros interesados en promover y defender la salud y la seguridad de los trabajadores.