Por Marcy Held, pasante, National Portrait Gallery, Center for Electronic Research and Outreach Services
Acuarela y lápiz a bordo / Galería Nacional de Retratos, Instituto Smithsoniano; regalo de la revista Time
«Tienes que ir como late tu sangre. Si no vives la única vida que tienes, no vivirás otra vida, no vivirás ninguna vida en absoluto. El escritor James Baldwin recordó esto como » el mejor consejo que he recibido nunca, no es un consejo, es una observación.»
Ya sea que uno vea estas palabras como consejo o como observación, está claro que Baldwin vivió con estas palabras mientras construía su carrera como autor, orador y activista de la era de los derechos civiles que se distingue por un nivel de talento y pasión que era nada menos que notable.James Baldwin nació en Harlem, Nueva York, el 2 de agosto de 1924. Fue criado, junto con sus ocho hermanos y hermanas menores, por su madre, Emma Berdis Jones, y su padrastro, David Baldwin, un predicador y trabajador de Nueva Orleans. El biógrafo David Leeming describe los orígenes de James Baldwin y su influencia en su carrera.Saliendo de Harlem, James Baldwin usó el misterio de su paternidad y su humilde nacimiento, y la ineficacia de su padrastro, como puntos de partida para un testimonio de por vida del fracaso moral de la nación estadounidense, y de la civilización occidental en general, y el poder del amor para revivirlo.
Mientras asistía a la De Witt Clinton High School en el Bronx, Baldwin estaba constantemente dividido entre perseguir su propio desarrollo intelectual y ayudar a mantener a su familia. En la escuela secundaria Baldwin decidió que quería convertirse en escritor, y se hizo amigo de sus compañeros de clase Emile Capouya (un futuro autor) y Richard Avedon (un futuro fotógrafo). El padrastro de Baldwin quería que se convirtiera en predicador y no aprobaba su asociación con amigos blancos, pero Baldwin rechazó las opiniones de su padrastro y se alejó de la iglesia por completo durante su adolescencia.
Después de graduarse de la escuela secundaria, Baldwin vivió en varias áreas de Nueva York y Nueva Jersey, trabajando en trabajos ocasionales junto a Capouya y escribiendo por la noche. Durante este tiempo, Capouya presentó a Balduino a Richard Wright, autor de Native Son. Wright se convirtió en mentor de Baldwin e incluso lo ayudó a editar los comienzos de la primera novela de Baldwin, Go Tell It On the Mountain.
Wright quedó tan impresionado con el trabajo de Baldwin que nominó al escritor más joven para el Fondo Fiduciario en Memoria de Eugene F. Saxon, que Baldwin ganó. Sin embargo, Baldwin se sintió tan abrumado por el apoyo de Wright que comenzó a tener dificultades para escribir.
Baldwin también tuvo dificultades para mantener un trabajo debido a los encuentros constantes con el racismo en el lugar de trabajo, y en 1948 compró un boleto de avión con el dinero restante de sus ganancias de fondos fiduciarios y se fue a vivir a París.
En la introducción a su obra posterior, The Amen Corner, Baldwin recuerda cómo llegó por primera vez a París «con cuarenta dólares y sin francés.»Pero a pesar de estas dificultades, Baldwin pudo terminar Ir a Contarlo en la Montaña y encontrar un editor en Nueva York.
Para comprar un billete de avión de regreso a Nueva York, Baldwin tuvo que pedir prestado dinero al actor Marlon Brando, un amigo de Greenwich Village a principios de la década de 1940. Después de regresar a casa en 1952, Baldwin solo se quedó tres meses antes de regresar a París para esperar la publicación de su novela.
Baldwin siguió el éxito de Mountain con un libro de no ficción, Notas de un hijo nativo, en 1955 y luego su segunda novela, La habitación de Giovanni, en 1956. La autora Toni Morrison describe el estilo de escritura de Baldwin en su ensayo «Life in His Language», publicado en James Baldwin: The Legacy:
de Quincy Troupe, Nadie poseía ni habitaba el lenguaje para mí de la manera en que lo hiciste. Hiciste que el inglés americano fuera honesto, genuinamente internacional. Expone sus secretos y reformado hasta que fue verdaderamente moderno dialógico, el representante, humano. Lo despojaste de facilidad y consuelo falso e inocencia falsa y evasión e hipocresía. Y en lugar de la astucia estaba la claridad. En lugar de mentiras suaves y regordetas, había un poder delgado y dirigido.
Baldwin ganó fama como activista social además de ser conocido como autor; dedicó su vida a analizar la alienación que sentían los grupos minoritarios que vivían en los Estados Unidos y a la causa de ganar derechos, particularmente para las minorías raciales y para la comunidad gay.
De su propio activismo social, Baldwin declaró: «La cuestión sexual y la cuestión racial siempre han estado entrelazadas. . . . Si los estadounidenses pueden madurar en el nivel del racismo, entonces tienen que madurar en el nivel de la sexualidad. Baldwin fue un miembro prominente de CORE (Congreso de Igualdad Racial) y abogó por la reforma junto con líderes como Martin Luther King Jr.y Robert Kennedy.
A pesar de experimentar períodos de intensa soledad y contemplación, Baldwin también era una figura carismática, con un amplio círculo de amigos, incluidos el trompetista de jazz Miles Davis y los autores Tennessee Williams y Norman Mailer. Baldwin continuó viajando y escribir, y había publicado diecisiete obras en el momento de su muerte el 1 de diciembre de 1987, en saint Paul de Vence, Francia.
Aunque Baldwin es etiquetado constantemente como un portavoz de una generación y de grupos minoritarios, siempre dijo que se identificaba más como » un testigo de dónde vine, dónde estoy. Testigo de lo que he visto y de las posibilidades que creo ver.»
