Harry Belafonte nació en Harlem de padres caribeños. Su madre se sentó sobre él para recibir una educación, pero Belafonte encontró que la escuela era difícil debido a la dislexia. A los 17 años, decidió abandonar la escuela secundaria y unirse a la marina. Cuando regresó a casa, se convirtió en asistente de conserje. Mientras estaba en el trabajo, le dieron entradas para el teatro como propina. Esta fue su primera introducción al teatro y esa noche encontró su verdadera vocación.
En 1953, ganó un premio Tony por su papel en la obra de Broadway Almanac. También tuvo una animada carrera musical. Calypso, su tercer álbum, lanzado en 1956, fue el número uno durante 31 semanas y fue el primer álbum en vender más de un millón de copias. Un año más tarde, apareció en el controvertido clásico Island in the Sun, que sugería una historia de amor interracial entre Belafone’a y la actriz blanca coprotagonista Joan Fontaine, causando indignación entre los sureños blancos.
Belafonte estuvo a la vanguardia del Movimiento de Derechos Civiles y sigue siendo un acérrimo activista de derechos humanos.