Durante unos cuatro mil millones de años, no hubo vida en la Tierra más compleja que una simple célula. Entonces, y por razones aún desconocidas, hace unos 575 millones de años, las formas de vida multicelulares de repente comenzaron a multiplicarse. Ese evento, llamado la explosión de Avalon, ocurrió después de que el planeta dejara atrás la fase gélida del Período Criogénico para entrar en el Ediacárico, que duró de 635 a 542 millones de años atrás.
De la llamada biota ediacárica o precámbrica, con más de 140 géneros confirmados, hoy en día sigue siendo prácticamente desconocida. Por ejemplo, los científicos no saben con certeza si muchas de esas criaturas eran animales, hongos, algas, líquenes o simples protozoos, o si dejaron descendientes en el período siguiente (el Cámbrico) o si se extinguieron sin dejar rastro, como un experimento de vida fallido. Un estudio reciente ha demostrado que al menos una de esas criaturas era sin duda un animal, lo que nos acerca un poco más a la comprensión de la enigmática historia de los primeros organismos complejos que habitaron nuestro planeta, de los cuales seleccionamos algunos representantes a continuación.
Dickinsonia
Durante 70 años, los científicos han debatido si Dickinsonia, una criatura plana, ovalada y estriada de hasta casi un metro y medio de largo, era un animal, un liquen o un protozoo gigante, o si pertenecía a otra categoría biológicamente diferente, quizás extinta hoy en día. El primer fósil fue descubierto en 1947 en Australia, convirtiéndose en uno de los organismos más icónicos y mejor estudiados de la biota ediacárica, hasta el punto de que se han identificado varias especies diferentes.
En septiembre de 2018, un estudio en la revista Science pudo caracterizar los lípidos fósiles presentes en varios especímenes de Dickinsonia encontrados en el noroeste de Rusia, descubriendo que el colesterol, una grasa animal típica, era abundante. Los resultados significan que esta criatura que vivió hace 558 millones de años es el representante confirmado más antiguo de la fauna terrestre. Los investigadores concluyeron además que: «la biota ediacárica fue de hecho un preludio de la explosión cámbrica de la vida animal.»
Aspidella
Cuando en 1868 el geólogo escocés Alexander Murray descubrió en Terranova, Canadá, algunas pequeñas marcas en forma de disco en la roca, no podía imaginar que estaba abriendo un capítulo primario desconocido de la historia de la vida en la Tierra. Sin embargo, cuatro años más tarde, el paleontólogo Elkanah Billings propuso la idea de que los extraños círculos eran en realidad fósiles, una sugerencia que fue descartada en ese momento ya que se habían encontrado en rocas precámbricas. En cambio, se argumentó que se habían formado por depósitos químicos o burbujas de gas.
Pasaría casi un siglo antes de que hubiera un reconocimiento general de la existencia de vida macroscópica anterior al Cámbrico. Los discos de Murray, junto con otros en diferentes lugares, fueron asignados a la especie Aspidella terranovica, pero este caso ilustra la confusión actual sobre la realidad de la biota ediacárica: los fósiles identificados inicialmente como cnidarios (medusas) y clasificados como Aspidella y otros géneros, probablemente no eran organismos en forma de disco, sino las huellas de rizoides, protuberancias por las que diferentes criaturas con apariencia de hojas están ancladas al sustrato. Por otro lado, también se han encontrado huellas fósiles similares a las dejadas por las anémonas con Aspidella, lo que apoyaría su clasificación como cnidarios. En resumen, abunda la incertidumbre.
Charnia
El fondo marino ediacárico en el que se arrastraba Dickinsonia estaba poblado por una variedad de formas de vida similares a helechos ancladas al fondo. Uno de esos organismos fue Charnia, el primer fósil confirmado que provenía de rocas anteriores al período cámbrico, y por lo tanto el que inauguró formalmente el estudio de la biota ediacárica.
Después de su descubrimiento en Inglaterra en 1958, su aparición de hojas con ramas alternas, de hasta dos metros de largo, sugería que era un tipo de alga. Sin embargo, cuando se supo que vivía en aguas demasiado profundas para llevar a cabo la fotosíntesis, fue reclasificado como pennatuláceo, un grupo de animales modernos relacionados con los corales. Esta hipótesis también ha sido refutada, y hoy Charnia sigue siendo un misterio. Su clasificación ha sido propuesta en un grupo tentativo llamado Vendobionta, un posible reino biológico separado de los actuales que vivieron durante el período ediacárico y murieron con él.
Kimberella
Al igual que Dickinsonia, Kimberella fue probablemente un animal que habitó los mares terrestres hace 555 millones de años. La simetría bilateral de su cuerpo ha llevado a algunos científicos a proponer que las especies actuales han heredado este plan básico de organización de nuestros antepasados lejanos en la biota ediacárica.
Descrita originalmente en 1966, Kimberella fue identificada al principio como una medusa. Sin embargo, en 1997 estudios más detallados de su estructura y lo que parecían marcas de rádula (lengua dentada) sugieren que debería clasificarse como un molusco ancestro de las babosas marinas modernas, que posiblemente se alimentaban raspando los microbios presentes en la superficie sobre la que se movía. Los más de 1.000 fósiles encontrados, de hasta 15 centímetros de longitud, han permitido a los científicos comprender con gran detalle la anatomía de su cuerpo, posiblemente cubierto por una cáscara blanda, e incluso han llevado a especulaciones sobre su ecología y hábitos.
Andiva
Los ricos conjuntos de fósiles encontrados en al menos 25 sitios ediacáricos de todo el mundo evocan imágenes de un panorama de fondos marinos donde diferentes formas de vida aplanadas se arrastraban o arrastraban en busca de su sustento. Junto con Dickinsonia, otra de esas criaturas prehistóricas similares a una alfombra fue Andiva, un organismo de hasta 10 centímetros de largo cuyo cuerpo probablemente estaba cubierto por una fina cáscara blanda. El mismo estudio que descubrió la abundancia de colesterol en Dickinsonia no logró resultados tan claros al analizar los fósiles de Andiva, pero sus características anatómicas sugieren que este contemporáneo de Kimberella probablemente también era un animal.
Funisia
Dentro de la variedad de formas de vida del Período Ediacárico, Funisia representa a los gusanos. El gusano no es una taxonomía biológica, sino que simplemente describe un grupo heterogéneo de animales que tienen en común una forma cilíndrica y un cuerpo blando sin extremidades. Funisia pudo haber sido una de las inventoras de esta organización corporal. Descrito por primera vez en 2008, vivió en colonias donde se sospecha que se reprodujo sexualmente, lo que lo convertiría en el ejemplo más antiguo encontrado de este método de reproducción en un animal. Su clasificación no ha sido claramente determinado, aunque se ha propuesto que podría pertenecer al grupo de porifera (esponjas) o cnidarios.
Javier Yanes
@yanes68