Finanzas & Desarrollo, septiembre de 2013, Vol. 50, No. 3
Sarwat Jahan y Ahmed Saber Mahmud
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Los economistas buscan la diferencia entre lo que produce una economía y lo que puede producir
Durante las crisis económicas, la producción de bienes y servicios de una economía disminuye. Por el contrario, cuando los tiempos son buenos, la producción, generalmente medida como PIB, aumenta (véase » Producto Interno Bruto: Todo» de una economía en F&La compilación de D de Back to Basics columns-www.imf.org/basics
Una cosa que preocupa a los economistas y a los responsables de la formulación de políticas sobre estos altibajos (comúnmente llamados el ciclo económico) es lo cerca que está la producción actual del producto potencial a largo plazo de una economía. Es decir, están interesados no solo en si el PIB está subiendo o bajando, sino también en si está por encima o por debajo de su potencial.
La brecha de producción es una medida económica de la diferencia entre la producción real de una economía y su producción potencial. La producción potencial es la cantidad máxima de bienes y servicios que una economía puede obtener cuando es más eficiente, es decir, a plena capacidad. A menudo, la producción potencial se conoce como la capacidad de producción de la economía.
Así como el PIB puede subir o bajar, la brecha de producción puede ir en dos direcciones: positiva y negativa. Tampoco es ideal. Se produce una brecha de producción positiva cuando la producción real es superior a la producción a plena capacidad. Esto sucede cuando la demanda es muy alta y, para satisfacer esa demanda, las fábricas y los trabajadores operan muy por encima de su capacidad más eficiente. Una brecha de producción negativa ocurre cuando la producción real es menor de lo que una economía podría producir a plena capacidad. Una brecha negativa significa que hay capacidad sobrante, o holgura, en la economía debido a la débil demanda.
Una brecha de producción sugiere que una economía está funcionando a un ritmo ineficiente, ya sea trabajando en exceso o infrautilizando sus recursos.
Inflación y desempleo
Los responsables de la formulación de políticas a menudo utilizan la producción potencial para medir la inflación y, por lo general, la definen como el nivel de producción compatible con la ausencia de presión para que los precios suban o bajen. En este contexto, la brecha de producción es un indicador resumido de los componentes relativos de la oferta y la demanda de la actividad económica. Como tal, la brecha de producción mide el grado de presión inflacionaria en la economía y es un vínculo importante entre el lado real de la economía—que produce bienes y servicios—y la inflación. Todo lo demás igual, si la brecha de producción es positiva a lo largo del tiempo, de modo que la producción real es mayor que la producción potencial, los precios comenzarán a subir en respuesta a la presión de la demanda en los mercados clave. Del mismo modo, si la producción real cae por debajo de la producción potencial con el tiempo, los precios comenzarán a caer para reflejar la debilidad de la demanda.
La brecha de desempleo es un concepto estrechamente relacionado con la brecha de producción. Ambos son fundamentales para la aplicación de las políticas monetarias y fiscales. La tasa de inflación de desempleo no acelerada (NAIRU) es la tasa de desempleo consistente con una tasa de inflación constante (ver «Desempleo: La maldición del desempleo» en F& La compilación de Back to Basics de D columns-www.imf.org/basics). Las desviaciones de la tasa de desempleo respecto del NAIRU están asociadas con desviaciones de la producción respecto de su nivel potencial. Teóricamente, si los responsables de la formulación de políticas logran que la tasa de desempleo real sea igual a la de NAIRU, la economía producirá su máximo nivel de producción sin forzar los recursos; en otras palabras, no habrá brecha de producción ni presión inflacionaria.
La brecha de producción puede desempeñar un papel central en la formulación de políticas. Para muchos bancos centrales, incluida la Reserva Federal de los Estados Unidos, mantener el pleno empleo es un objetivo de política. El pleno empleo corresponde a una brecha de producción de cero. Casi todos los bancos centrales tratan de mantener la inflación bajo control, y la brecha de producción es un determinante clave de la presión inflacionaria.
Debido a que la brecha de producción mide cuando la economía puede estar sobrecalentándose o con un bajo rendimiento, tiene implicaciones inmediatas para la política monetaria (consulte «Dinero: En el centro de las Transacciones» en F&La compilación de Back to Basics de D columns-www.imf.org/basics
Normalmente, durante una recesión, la producción económica real cae por debajo de su potencial, lo que crea una brecha de producción negativa. Ese desempeño por debajo del potencial puede impulsar a un banco central a adoptar una política monetaria diseñada para estimular el crecimiento económico, por ejemplo, reduciendo las tasas de interés para impulsar la demanda y evitar que la inflación caiga por debajo de la meta de la tasa de inflación del banco central.
En un boom, la producción se eleva por encima de su nivel potencial, lo que resulta en una brecha positiva. En este caso, la economía a menudo se describe como» sobrecalentamiento», lo que genera una presión al alza sobre la inflación y puede llevar al banco central a» enfriar » la economía al elevar las tasas de interés.
Los gobiernos también pueden usar la política fiscal para cerrar la brecha de producción (consulte «Política fiscal: Tomar y regalar» en F& La compilación de Back to Basics de D columns-www.imf.org/basics Por ejemplo, la política fiscal expansiva, que aumenta la demanda agregada al aumentar el gasto público o reducir los impuestos, se puede utilizar para cerrar una brecha de producción negativa. Por el contrario, cuando hay una brecha de producción positiva, se adopta una política fiscal contractiva o «restrictiva» para reducir la demanda y combatir la inflación a través de un menor gasto y/o impuestos más altos.
Algunos responsables de la formulación de políticas han sugerido recientemente que, en una economía mundial cada vez más integrada, la brecha de producción mundial puede afectar a la inflación interna. En otras palabras, en igualdad de condiciones, una economía mundial en auge puede aumentar el potencial de presión inflacionaria dentro de un país. Por ejemplo, una mayor demanda mundial de computadoras eleva el precio que los productores estadounidenses pueden cobrar a sus clientes extranjeros. Pero debido a que todos los productores de computadoras se enfrentan a un mercado global más fuerte, los productores estadounidenses también pueden cobrar más por su producción en casa. Esto se conoce como la «hipótesis de la brecha de producción global» y pide a los banqueros centrales que presten mucha atención a la evolución del potencial de crecimiento del resto del mundo, no solo a la mano de obra y la capacidad de capital nacionales.
Pero hasta el momento no hay pruebas concluyentes que respalden la idea de que una brecha de producción mundial influye en los precios internos. Sin embargo, la brecha de producción mundial puede ser cada vez más importante si las economías del mundo continúan integrándose.
Difícil de medir
Medir la brecha de salida no es una tarea fácil. A diferencia de la producción real, el nivel de producción potencial y, por lo tanto, la brecha de producción no se pueden observar directamente. La producción potencial y la brecha de producción solo pueden estimarse.
Se utilizan varias metodologías para estimar el producto potencial, pero todas asumen que el producto se puede dividir en una tendencia y un componente cíclico. La tendencia se interpreta como una medida de la producción potencial de la economía y el ciclo como una medida de la brecha de producción. El truco para estimar el producto potencial, por lo tanto, es estimar las tendencias, es decir, eliminar los cambios cíclicos.
Un método común para medir el rendimiento potencial es la aplicación de técnicas estadísticas que diferencian entre los altibajos a corto plazo y la tendencia a largo plazo. El filtro Hodrick-Prescott es una técnica popular para separar el corto del largo plazo. Otros métodos estiman la función de producción, una ecuación matemática que calcula la producción en función de los insumos de una economía, como el trabajo y el capital. Las tendencias se calculan eliminando los cambios cíclicos en los insumos.
Cualquier estimación de la producción potencial tendrá sus deficiencias. Las estimaciones se basan en una o más relaciones estadísticas y, por lo tanto, contienen un elemento de aleatoriedad. Además, estimar la tendencia en una serie de datos es especialmente difícil cerca del final de una muestra. Eso significa, por supuesto, que la estimación es la más incierta para el período de mayor interés: el pasado reciente.
Para eludir estas cuestiones, algunos economistas utilizan encuestas de productores para inferir el alcance del exceso de demanda o oferta en la economía. Pero las encuestas también son imperfectas porque las empresas pueden interpretar las preguntas de manera diferente, y no hay garantía de que las respuestas sean indicativas de la presión de la demanda. Además, la mayoría de las encuestas tienen una base de respuestas limitada.
Independientemente del método utilizado, la estimación de la brecha de producción está sujeta a una incertidumbre considerable porque las relaciones subyacentes en la economía, es decir, su estructura, a menudo cambian. Por ejemplo, cuando la economía está saliendo de una recesión profunda, puede haber mucha menos capacidad sobrante de la prevista debido a acontecimientos tales como trabajadores desempleados que abandonan el mercado laboral y se vuelven económicamente inactivos; empresas que cierran, dejando zonas y regiones deprimidas; y bancos que pierden dinero en una recesión y se vuelven muy estrictos con sus préstamos.
Teniendo en cuenta la brecha
Debido a las dificultades para estimar la producción potencial y la brecha de producción, los responsables de la formulación de políticas necesitan varios otros indicadores económicos para obtener una lectura precisa de la presión de capacidad general en la economía. Entre esos indicadores se encuentran el empleo, la utilización de la capacidad, la escasez de mano de obra, el promedio de horas trabajadas y los ingresos medios por hora, el crecimiento del dinero y el crédito, y la inflación en relación con las expectativas.
Estas medidas alternativas de capacidad pueden ayudar a los encargados de formular políticas a mejorar su medición de la brecha de producción. Aunque es difícil de estimar, la brecha de producción ha guiado y seguirá guiando a los encargados de formular políticas. ■
Sarwat Jahan es Economista del Departamento de Estrategia, Políticas y Análisis del FMI, y Ahmed Saber Mahmud es Director Asociado del Programa de Economía Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.