La mitad occidental del Sáhara ha sido atravesada por rutas comerciales y caravanas de camellos durante siglos. Estos van de Este a Oeste a lo largo de las márgenes del desierto, y de Norte a Sur entre los centros de población de las montañas del Atlas en el norte, y las grandes civilizaciones de África Occidental fluvial en el sur. Las ciudades que crecieron alrededor de las márgenes del desierto sirvieron como «estaciones de abastecimiento y reabastecimiento de combustible», donde el comercio y el aprendizaje también prosperaron a medida que se acumulaba riqueza.
Los pueblos de las franjas del desierto comparten muchas características. Debido a que se construyen alrededor de fuentes de agua, el barro del río se usa a menudo como material de construcción primario. Las casas de techo plano (a menudo de 2 o 3 pisos) están repletas de estrechas callejuelas sombreadas para evitar el calor, y altos zócalos en todas las puertas para evitar la arena que sopla. Las casas están orientadas hacia el interior y dispuestas alrededor de un patio con sombra. Siempre había un muro defensivo y palmeras alrededor de un oasis cercano. La propagación del islam a lo largo de las rutas comerciales significó que las ciudades se desarrollaran como centros religiosos, con numerosas mezquitas y escuelas religiosas, incluso (en el caso de Tombuctú) una gran universidad. Hoy en día, los valiosos manuscritos antiguos y el arte religioso a menudo son guardados por custodios locales en cofres de madera, en lugar de gabinetes de museos curados, y estos dan testimonio del nivel de desarrollo cultural en estos puestos avanzados del desierto.
Hay cinco propiedades del patrimonio mundial en esta categoría, cada una en un país diferente. Dos de ellos, el Valle de M’Zab en Argelia y el Antiguo Ksour de Mauritania, son «sitios en serie» que comprenden una serie de ciudades separadas a cierta distancia. La mayoría son asentamientos antiguos, que datan de al menos 1.000 años. Ghadames es probablemente el más antiguo, mientras que el de Mauritania y Argelia Ksour desarrollado a partir de los siglos 11 y 12, Tombuctú estaba en su apogeo en los siglos 15 y 16, mientras que las partes más antiguas del Ksar de Ait-Ben-Haddou, en Marruecos, se piensa que son relativamente reciente, que data del siglo 17.
Durante el día del comercio transahariano, entre los siglos XV y XVIII se comerciaba a través de estas ciudades todo tipo de bienes, incluidos esclavos, oro, sal, marfil, cuero y plumas de avestruz. Pero la abolición de la trata de esclavos y el desarrollo de rutas comerciales marítimas desde Europa hasta África Occidental vieron su desaparición gradual a lo largo de los siglos XIX y XX. Hoy en día, algunos de ellos están siendo envueltos por el avance del desierto, desmoronándose en el medio ambiente del que fueron formados a medida que la gente se ha mudado para buscar una vida mejor en otro lugar. El futuro de la mayoría de estos lugares puede depender pronto del turismo.
Para leer más sobre cada una de las ciudades fortificadas de las rutas comerciales transaharianas y ver una presentación de diapositivas de cada lugar, siga estos enlaces:
