La 19a Enmienda a la Constitución, que prohibía a los estados considerar el sexo de un votante para determinar la elegibilidad, se atribuye comúnmente a la ampliación del derecho a votar a las mujeres, pero la enmienda en realidad no garantizaba a todas las mujeres el derecho a votar. Aunque la enmienda, que fue ratificada hace 100 años el martes, alivió los obstáculos que algunas mujeres enfrentaban en las urnas, las mujeres negras aún enfrentan barreras legales.
«Para las mujeres negras, nuestro derecho al voto solo se garantiza con la aprobación de la Ley de Derechos de Voto de 1965», dijo Valethia Watkins, profesora asociada de estudios africanos en la Universidad Howard. «Las mujeres negras solo han tenido el voto legal protegido la mitad del tiempo que otras mujeres.»
El centenario, que se celebra el mismo año en que se cumple el 55 aniversario de la Ley de Derechos de Voto y el 150 aniversario de la 15ª Enmienda, la enmienda que otorgó a los hombres negros el derecho a votar, marca solo uno de los varios aniversarios principales en la compleja historia del derecho de voto de los Estados Unidos. Pero para Watkins y otras mujeres negras, la naturaleza de alto perfil de este aniversario en particular también sirve como un recordatorio de las formas en que el movimiento de sufragio se quedó corto para las mujeres de color, muchas de las cuales se enfrentaron a la discriminación de las mismas mujeres junto a las cuales esperaban asegurar sus derechos.
El aniversario también llega el mismo año en el que las mujeres negras se postulan para cargos públicos en números récord, los organizadores negros continúan protestando y exigiendo justicia racial en todo el país y la Senadora Kamala Harris, D-Calif., está haciendo una carrera histórica para vicepresidente. La lucha de sufragistas negras se erige como un recordatorio de cómo la lucha de las mujeres negras por las papeletas ha sido y sigue siendo sobre un tema más fundamental: el acceso al poder político.
Las mujeres negras recién han comenzado a recibir crédito y atención general por su enorme poder político y de voto, y su trabajo dentro del movimiento de sufragio y la lucha más amplia por los derechos de voto de los negros es una parte de la historia que a menudo no se ha reconocido. Mientras que la historia recuerda las contribuciones de mujeres sufragistas como Susan B. Anthony y Elizabeth Cady Stanton, los esfuerzos de mujeres negras como Mary Church Terrell, la primera presidenta de la Asociación Nacional pro sufragio de Mujeres de Color, o la escritora y sufragista Adella Hunt Logan del Club de Mujeres Black Tuskegee no han recibido tanta atención.
El trabajo de otras figuras, como la periodista y defensora anti-linchamiento Ida B. Wells-Barnett y la abolicionista Harriet Tubman, están ganando más atención por ayudar a asegurar el voto para las mujeres negras. Ese trabajo a menudo se hacía por separado de las organizaciones blancas más convencionales que no estaban dispuestas a considerar las necesidades únicas de las mujeres negras y sus comunidades.
Watkins dijo que al comparar sufragistas blancos y negros, » el por qué luchamos y cómo luchamos no son lo mismo. Para los sufragistas blancos, quieren luchar por un solo tema, y ese es el voto. En última instancia, luchaban por sí mismos.»
Pero para las mujeres negras, la lucha por el sufragio fue un esfuerzo multifacético estrechamente vinculado a otras luchas por la igualdad dentro de las comunidades negras, incluida la oposición a la violencia sexual, las leyes Jim Crow y los linchamientos. Como Logan, el sufragista y escritor negro, escribió en la edición de 1912 de la revista de la NAACP The Crisis, «La mujer de color no solo está despierta a las reformas que pueden ser aceleradas por una buena legislación y una administración sabia, sino que donde tiene la boleta, se informa que la usa para la elevación de la sociedad y para el avance del Estado.»
Ese mensaje se perdió en organizaciones como la predominantemente blanca National American Woman Suffrage Association. Cuando el grupo organizó un desfile nacional de sufragio femenino en 1913 en Washington, D. C., la organizadora Alice Paul argumentó que «la participación de negros tendría un efecto desastroso» al enfurecer a los sureños blancos doblemente recelosos del sufragio femenino y de una población negra con derecho al voto.
De acuerdo con el Washington Post, cuando las mujeres negras, incluidas Wells-Barnett y miembros del capítulo fundador de Delta Sigma Theta sorority de la Universidad Howard, llegaron a la marcha, se les dijo que la procesión sería segregada. Mientras la procesión continuaba, Wells-Barnett, que había fundado el Alpha Suffrage Club a principios de ese año, se separó de la retaguardia segregada para marchar con los miembros blancos de su delegación en Illinois.
Las mujeres negras continuaron planteando preocupaciones sobre su acceso desigual a la franquicia en los años posteriores a la ratificación de la Enmienda 19. Si bien en algunos estados las mujeres pudieron votar antes de 1920, la enmienda marcó la primera vez que otros podrían participar en elecciones. Y para otros, en particular para las mujeres negras, la enmienda marcó el comienzo de una nueva ola de esfuerzos para suprimir a los votantes negros, como los impuestos electorales, las pruebas de alfabetización y otras barreras.
Los obstáculos desencadenarían un impulso de décadas por la igualdad de acceso a la boleta electoral en las comunidades negras, con activistas de derechos civiles haciendo que el derecho al voto sea clave para su lucha por la justicia racial. Al igual que en el movimiento por el sufragio en general, las mujeres negras siguieron asumiendo un papel de liderazgo para presionar por el acceso sin restricciones al voto, con mujeres como Amelia Boynton Robinson y Fannie Lou Hamer trabajando junto a figuras como Martin Luther King Jr.y John Lewis para asegurar el derecho al voto. Los esfuerzos culminarían en la Ley de Derechos de Voto de 1965, legislación que finalmente aseguró el voto para los negros.
«Las mujeres fueron literalmente las que se sentaron a la mesa creando la visión, la política y los planes de movilización para que realmente tengamos acceso a la boleta electoral», dijo Glynda Carr, presidenta y directora ejecutiva de Higher Heights for America, un grupo centrado en apoyar a las mujeres negras que se postulan para cargos públicos.
Con sus votos ahora protegidos por la ley, los votantes negros comenzaron a tener un mayor impacto en las elecciones, que culminaron en las contiendas nacionales en 2008 y 2012, cuando la participación especialmente alta de las mujeres negras consolidó su estatus como las votantes más leales del Partido Demócrata. Avancemos hacia 2020, y las mujeres negras están exigiendo un retorno de su inversión, pidiendo a los líderes del partido como el ex Vicepresidente Joe Biden que apoyen políticas que mejoren sus comunidades y que las mujeres negras sean tratadas como candidatas viables para cargos políticos.
Este año también ha llamado la atención sobre las renovadas luchas por los derechos de voto a raíz de la decisión de la Corte Suprema de 2013 del Condado de Shelby contra Holder, que debilitó una disposición clave de la Ley de Derechos de Voto que permitió al gobierno federal supervisar la creación de leyes de votación en estados y condados con antecedentes de discriminación. Desde entonces, varios estados, como Texas, Carolina del Norte y Wisconsin, han promulgado leyes, incluidas medidas de identificación de votantes, que los defensores del derecho al voto argumentan que hacen que votar sea más difícil para las comunidades de color, intensificando las preocupaciones sobre la supresión de votantes medio siglo después de que se expandiera el acceso a la franquicia.
Dadas las tasas de votación especialmente altas de las mujeres negras, los defensores temen que se vean particularmente afectadas, y las preocupaciones solo se han intensificado debido al impacto de la pandemia de coronavirus en las comunidades negras, así como a una ola de información errónea sobre la votación por correo que ha sido promovida por la administración Trump.
«Si nos fijamos en quién dirige las organizaciones de derechos electorales en este momento, vemos a mujeres negras», dijo Adrianne Shropshire, directora ejecutiva de BlackPAC, un grupo centrado en interactuar y movilizar a los votantes negros. «Y eso es precisamente porque nuestro derecho más fundamental como ciudadanos está amenazado.»
Los defensores negros dicen que un nuevo grupo de organizaciones políticas y de derechos de voto orientadas a los negros, muchas de ellas dirigidas por mujeres negras, está listo para enfrentar estos problemas y proteger los derechos de voto. Pero a medida que se acerca el centenario del sufragio, que trae consigo nuevas oportunidades para reflexionar sobre las formas en que las comunidades negras lucharon por los derechos civiles y se apoderaron de ellos, incluso cuando otros grupos los pasaron por alto, los defensores dicen que continúan mirando los legados de las mujeres negras que los precedieron.
«Incluso cuando las mujeres negras no ganaron todo lo que deberían poder, continuaron luchando y continuaron luchando al servicio de esta unión más perfecta por la que todos luchamos», dijo Shropshire. «Es importante entender quién está haciendo esas contribuciones y trabajando hacia el tipo de democracia multirracial por la que todos estamos luchando.»