James Baldwin: Der Schriftsteller und der Zeuge

Von Marcy Held, Praktikantin, National Portrait Gallery, Zentrum für elektronische Forschung und Öffentlichkeitsarbeit

„Du musst so gehen, wie dein Blut schlägt. Wenn du nicht das einzige Leben lebst, das du hast, wirst du kein anderes Leben führen, du wirst überhaupt kein Leben führen. Der Schriftsteller James Baldwin erinnerte sich daran als „der beste Ratschlag, den ich je bekommen habe, es ist kein Rat, es ist eine Beobachtung.“Ob man diese Worte als Rat oder als Beobachtung betrachtet, es ist klar, dass Baldwin nach diesen Worten lebte, als er seine Karriere als Autor, Redner und Aktivist der Bürgerrechtszeit aufbaute, die sich durch ein Maß an Talent und Leidenschaft auszeichnet, das nichts weniger als bemerkenswert war.James Baldwin wurde am 2. August 1924 in Harlem, New York geboren. Er wurde zusammen mit seinen acht jüngeren Brüdern und Schwestern von seiner Mutter Emma Berdis Jones und seinem Stiefvater David Baldwin, einem Prediger und Arbeiter aus New Orleans, erzogen. Der Biograf David Leeming beschreibt James Baldwins Herkunft und ihren Einfluss auf seine Karriere.James Baldwin, der aus Harlem stammte, nutzte das Geheimnis seiner Abstammung und seiner bescheidenen Geburt sowie die Unwirksamkeit seines Stiefvaters als Ausgangspunkt für ein lebenslanges Zeugnis des moralischen Versagens der amerikanischen Nation — und der westlichen Zivilisation im Allgemeinen — und der Kraft der Liebe, um sie wiederzubeleben.Während er die De Witt Clinton High School in der Bronx besuchte, war Baldwin ständig hin- und hergerissen zwischen seiner eigenen intellektuellen Entwicklung und der Unterstützung seiner Familie. In der High School entschied Baldwin, dass er Schriftsteller werden wollte, und freundete sich mit seinen Klassenkameraden Emile Capouya (einem zukünftigen Autor) und Richard Avedon (einem zukünftigen Fotografen) an. Baldwins Stiefvater wollte, dass er Prediger wurde und billigte seine Verbindung mit weißen Freunden nicht, aber Baldwin lehnte die Ansichten seines Stiefvaters ab und wandte sich während seiner Jugend vollständig von der Kirche ab.Nach dem Abitur lebte Baldwin in verschiedenen Gegenden in New York und New Jersey, arbeitete neben Capouya an Gelegenheitsjobs und schrieb nachts. Während dieser Zeit stellte Capouya Baldwin Richard Wright vor, Autor von Native Son. Wright wurde ein Mentor von Baldwin und half ihm sogar, die Anfänge von Baldwins erstem Roman Go Tell It On the Mountain zu bearbeiten.Wright war von Baldwins Arbeit so beeindruckt, dass er den jüngeren Schriftsteller für den Eugene F. Saxon Memorial Trust Fund nominierte, den Baldwin gewann. Baldwin war jedoch von Wrights Unterstützung so überwältigt, dass er Schwierigkeiten beim Schreiben hatte.Baldwin fiel es auch schwer, einen Job zu behalten, weil er ständig mit Rassismus am Arbeitsplatz konfrontiert war, und 1948 kaufte er ein Flugticket mit dem restlichen Geld aus seinem Treuhandfonds und zog nach Paris.In der Einleitung zu seinem späteren Werk The Amen Corner erinnert sich Baldwin daran, wie er „mit vierzig Dollar und ohne Französisch“ nach Paris kam.“ Aber trotz dieser Schwierigkeiten konnte Baldwin Go Tell It on the Mountain beenden und einen Verlag in New York finden.

Um ein Flugticket zurück nach New York zu kaufen, musste sich Baldwin Anfang der 1940er Jahre Geld vom Schauspieler Marlon Brando leihen, einem Freund aus Greenwich Village. Nach seiner Rückkehr 1952 blieb Baldwin nur drei Monate, bevor er nach Paris zurückkehrte, um auf die Veröffentlichung seines Romans zu warten.Baldwin folgte dem Erfolg von Mountain mit einem Sachbuch, Notes of a Native Son, im Jahr 1955 und dann seinem zweiten Roman, Giovanni’s Room, im Jahr 1956. Die Autorin Toni Morrison beschreibt Baldwins Schreibstil in ihrem Essay „Life in His Language“, wie er in Quincy Troupes James Baldwin: The Legacy veröffentlicht wurde:Niemand besaß oder bewohnte Sprache für mich so wie du. Sie haben amerikanisches Englisch ehrlich gemacht – wirklich international. Sie enthüllten ihre Geheimnisse und formten sie um, bis sie wirklich modern, dialogisch, repräsentativ und menschlich war. Sie haben es von Leichtigkeit und falschem Trost und falscher Unschuld und Ausweichen und Heuchelei befreit. Und anstelle von Hinterhältigkeit war Klarheit. Anstelle von weichen prallen Lügen war eine schlanke, gezielte Macht.Baldwin wurde nicht nur als Autor, sondern auch als sozialer Aktivist berühmt; Er widmete sein Leben der Analyse der Entfremdung, die Minderheitengruppen in den Vereinigten Staaten empfanden, und der Erlangung von Rechten, insbesondere für rassische Minderheiten und für die Schwulengemeinschaft.Über seinen eigenen sozialen Aktivismus sagte Baldwin: „Die sexuelle Frage und die Rassenfrage waren immer miteinander verflochten. . . . Wenn Amerikaner auf der Ebene des Rassismus reifen können, dann müssen sie auf der Ebene der Sexualität reifen.“ Baldwin war ein prominentes Mitglied von CORE (Congress on Racial Equality) und befürwortete Reformen neben Führern wie Martin Luther King Jr. und Robert Kennedy.Trotz Perioden intensiver Einsamkeit und Kontemplation war Baldwin auch eine charismatische Figur mit einem breiten Freundeskreis, darunter der Jazztrompeter Miles Davis und die Autoren Tennessee Williams und Norman Mailer. Baldwin reiste und schrieb weiter und hatte bis zu seinem Tod am 1. Dezember 1987 in St. Paul de Vence, Frankreich, siebzehn Werke veröffentlicht.Obwohl Baldwin konsequent als Sprecher einer Generation und für Minderheitengruppen bezeichnet wird, sagte er immer, dass er sich eher als „Zeuge dafür, woher ich kam, wo ich bin“ identifizierte. Zeuge dessen, was ich gesehen habe und die Möglichkeiten, die ich zu sehen glaube.“