Harry Belafonte wurde in Harlem als Sohn karibischer Eltern geboren. Seine Mutter saß darauf, dass er eine Ausbildung bekam, aber Belafonte fand die Schule aufgrund von Legasthenie schwierig. Mit 17 Jahren beschloss er, die High School abzubrechen und trat der Marine bei. Als er nach Hause zurückkehrte, wurde er Hausmeisterassistent. Während der Arbeit erhielt er Theaterkarten als Trinkgeld. Dies war seine erste Einführung in das Theater und in dieser Nacht fand er seine wahre Berufung.1953 gewann er einen Tony Award für seine Rolle im Broadway-Stück Almanac. Er hatte auch eine lebhafte Musikkarriere. Calypso, sein drittes Album, das 1956 veröffentlicht wurde, war 31 Wochen lang die Nummer eins und das erste Album, das sich über eine Million Mal verkaufte. Ein Jahr später trat er in dem umstrittenen Klassiker Island in the Sun auf, der auf eine interrassische Liebesbeziehung zwischen Belafonte’a und der Figur der weißen Schauspielerin Joan Fontaine hindeutete, was bei weißen Südstaatlern Empörung hervorrief.
Belafonte stand an der Spitze der Bürgerrechtsbewegung und ist nach wie vor ein überzeugter Menschenrechtsaktivist.