Teenager-Hirten stolperten versehentlich über den ersten Satz von Schriftrollen vom Toten Meer.
Ende 1946 oder Anfang 1947 pflegten jugendliche Beduinen ihre Ziegen und Schafe in der Nähe der antiken Siedlung Qumran am nordwestlichen Ufer des Toten Meeres im heutigen Westjordanland. Einer der jungen Hirten warf einen Stein in eine Öffnung an der Seite einer Klippe und war überrascht, ein erschütterndes Geräusch zu hören. Er und seine Gefährten betraten später die Höhle und fanden eine Sammlung großer Tongefäße, von denen sieben Leder- und Papyrusrollen enthielten. Ein Antiquitätenhändler kaufte den Cache, der schließlich in die Hände verschiedener Gelehrter gelangte, die schätzten, dass die Texte über 2.000 Jahre alt waren. Nachdem sich die Entdeckung herumgesprochen hatte, gruben beduinische Schatzsucher und Archäologen Zehntausende zusätzlicher Schriftrollenfragmente aus 10 nahe gelegenen Höhlen aus; Zusammen bilden sie zwischen 800 und 900 Manuskripte.
Einige der Schriftrollen vom Toten Meer wurden in der Rubrik Kleinanzeigen verkauft.
Athanasius Yeshue Samuel, ein syrisch-orthodoxer Erzbischof von Jerusalem, kaufte vier der originalen Schriftrollen vom Toten Meer von einem Schuster, der sich mit Antiquitäten beschäftigte, und bezahlte weniger als 100 Dollar. Als der arabisch-israelische Krieg 1948 ausbrach, reiste Samuel in die Vereinigten Staaten und bot sie erfolglos einer Reihe von Universitäten an, darunter Yale. Schließlich platzierte er 1954 eine Anzeige im Wall Street Journal – unter der Kategorie „Verschiedene Gegenstände zum Verkauf“‚ — mit der Aufschrift: „Biblische Manuskripte aus mindestens 200 v. Chr. stehen zum Verkauf. Dies wäre ein ideales Geschenk an eine pädagogische oder religiöse Institution von einer Einzelperson oder Gruppe.“ Der israelische Archäologe Yigael Yadin, dessen Vater die anderen drei Schriftrollen aus der ersten Sammlung im Jahr 1947 erhalten hatte, verhandelte heimlich über ihren Kauf im Namen des neu gegründeten Staates Israel. Unglücklicherweise für Samuel ging ein Großteil der 250.000 Dollar, die er erhielt, an den US Internal Revenue Service, da der Kaufvertrag nicht ordnungsgemäß erstellt worden war.
Niemand weiß genau, wer die Schriftrollen vom Toten Meer geschrieben hat.
Der Ursprung der Schriftrollen vom Toten Meer, die zwischen 150 v. Chr. und 70 n. Chr. entstanden sind, ist bis heute Gegenstand wissenschaftlicher Debatten. Nach der vorherrschenden Theorie sind sie das Werk einer jüdischen Bevölkerung, die Qumran bewohnte, bis römische Truppen die Siedlung um 70 n. Chr. zerstörten Diese Juden sollen einer frommen, asketischen und kommunalen Sekte namens Essener angehört haben, einer von vier verschiedenen jüdischen Gruppen, die vor und während der Römerzeit in Judäa lebten. Befürworter dieser Hypothese bemerken Ähnlichkeiten zwischen den in der Gemeinschaftsregel skizzierten Traditionen — einer Schriftrolle, die die Gesetze einer namenlosen jüdischen Sekte beschreibt — und der Beschreibung der essener Rituale durch den römischen Historiker Flavius Josephus. Archäologische Beweise aus Qumran, einschließlich der Ruinen jüdischer Ritualbäder, deutet auch darauf hin, dass der Ort einst die Heimat aufmerksamer Juden war. Einige Gelehrte haben anderen Gruppen die Herstellung der Schriftrollen zugeschrieben, darunter frühe Christen und Juden aus Jerusalem, die auf der Flucht vor den Römern durch Qumran gingen.
Fast die gesamte hebräische Bibel ist in den Schriftrollen vom Toten Meer vertreten.
Die Schriftrollen vom Toten Meer enthalten Fragmente aus jedem Buch des Alten Testaments mit Ausnahme des Buches Esther. Wissenschaftler haben spekuliert, dass Spuren dieses fehlenden Buches, das die Geschichte der gleichnamigen jüdischen Königin von Persien erzählt, entweder im Laufe der Zeit zerfallen sind oder noch nicht aufgedeckt wurden. Andere haben vorgeschlagen, dass Esther nicht Teil des Kanons der Essener war oder dass die Sekte Purim, den festlichen Feiertag, der auf dem Buch basiert, nicht feierte. Das einzige vollständige Buch der hebräischen Bibel, das unter den Manuskripten von Qumran erhalten ist, ist Jesaja; Diese Kopie, die auf das erste Jahrhundert v. Chr. datiert ist, gilt als die früheste alttestamentliche Handschrift, die noch existiert. Zusammen mit biblischen Texten, Die Schriftrollen enthalten Dokumente über sektiererische Vorschriften, wie die Gemeinschaftsregel, und religiöse Schriften, die nicht im Alten Testament erscheinen.
Hebräisch ist nicht die einzige Sprache der Schriftrollen vom Toten Meer.
Die Mehrheit der Schriftrollen vom Toten Meer ist auf Hebräisch, wobei einige Fragmente im alten paläo-hebräischen Alphabet geschrieben sind, von dem angenommen wird, dass es im fünften Jahrhundert v. Chr. außer Gebrauch geraten ist, aber andere sind in Aramäisch, der Sprache, die von vielen Juden — einschließlich höchstwahrscheinlich Jesus — zwischen dem sechsten Jahrhundert v. Chr. und der Belagerung Jerusalems im Jahr 70 n. Chr. gesprochen wurde.
Die Schriftrollen vom Toten Meer enthalten einen Leitfaden für verborgene Schätze.
Eines der faszinierendsten Manuskripte aus Qumran ist die Kupferrolle, eine Art alte Schatzkarte, die Dutzende von Gold- und Silbervorräten auflistet. Während die anderen Texte in Tinte auf Pergament oder Tierhäuten geschrieben sind, enthält dieses merkwürdige Dokument hebräische und griechische Buchstaben, die auf Bleche gemeißelt sind — vielleicht, wie einige theoretisiert haben, um dem Lauf der Zeit besser standzuhalten. Mit einem unkonventionellen Vokabular und einer seltsamen Schreibweise beschreibt die Kupferrolle 64 unterirdische Verstecke in Israel, die angeblich Reichtümer enthalten, die zur sicheren Aufbewahrung aufbewahrt werden. Keiner dieser Hortungen wurden wiederhergestellt, möglicherweise, weil die Römer geplündert Judäa im ersten Jahrhundert n. Chr. Nach verschiedenen Hypothesen, der Schatz gehörte lokalen Essener, wurde aus dem Zweiten Tempel vor seiner Zerstörung spirited oder nie existierte zu beginnen.