ifølge legenden vises døden ved midnat hvert år på helligdag. Døden kalder de døde ud af deres grave for at danse for ham, mens han spiller sin violin (her repræsenteret af en solo violin). Hans skeletter danser for ham, indtil hanen galer ved daggry, når de skal vende tilbage til deres grave indtil næste år.
stykket åbnes med en harpe, der spiller en enkelt note, d, tolv gange (de tolv slag ved midnat), som ledsages af bløde akkorder fra strengafsnittet. Soloviolinen går ind i at spille tritonen, der blev kendt som diabolus i musica (“Djævelen i musik”) under middelalderen og barokken, bestående af en A og en e—Karon-i et eksempel på scordatura-tuning er violinistens E-streng faktisk blevet indstillet til en e-Karon for at skabe den dissonante tritone.
det første tema høres på en solo fløjte, efterfulgt af det andet tema, en faldende skala på solo violin, der ledsages af bløde akkorder fra strengafsnittet. Det første og andet tema, eller fragmenter af dem, høres derefter gennem de forskellige sektioner af orkesteret. Stykket bliver mere energisk, og midt i det, lige efter en kontrapunktsektion baseret på det andet tema, er der et direkte citat spillet af Træblæserne fra Dies irae, en gregoriansk sang fra Rekviem, der er melodisk relateret til værkets andet tema. Dies irae præsenteres usædvanligt i en større nøgle. Efter dette afsnit vender stykket tilbage til det første og andet tema og kulminerer med det fulde orkester, der spiller meget stærk dynamik. Så er der en brat pause i tekstur og coda repræsenterer daggry bryde (en hane krage, spillet af oboen) og skeletter vender tilbage til deres grave.
stykket bruger især ksylofonen til at efterligne lyden af raslende knogler. Saint-Sa Larsen bruger et lignende motiv i fossiler bevægelse af karneval af dyrene
progression og melodi af den mindre vals ligner jibes (f. eks. “deres kærester er alle døde”) af Søfolkets kor i “Styrmand / Styrmand, lad dit ur”, som begynder tredje akt i Vogners tidligere opera,”The Flying Dutchman”.