podle legendy se smrt objevuje každý rok o půlnoci na Halloween. Smrt volá mrtvé z jejich hrobů, aby pro něj tančili, zatímco hraje na housle (zde zastoupené sólovými houslemi). Jeho kostry pro něj tančí, dokud kohout vrány za úsvitu, když se musí vrátit do svých hrobů až do příštího roku.
skladba se otevírá harfou hrající jednu notu, d, dvanáctkrát (dvanáct úderů půlnoci), která je doprovázena měkkými akordy ze smyčcové sekce. Sólo housle vstupuje hrát tritone, který byl známý jako jako diabola in musica („Ďábel v hudbě“) v průběhu Středověku a Baroka, včetně a a E♭—v příklad scordatura ladění, houslista E řetězec byl skutečně naladěni na E♭ vytvořit disharmonické tritone.
první téma je slyšet na sólové flétně, následuje druhé téma, sestupná stupnice na sólových houslích, která je doprovázena měkkými akordy ze smyčcové sekce. První a druhá témata, nebo jejich fragmenty, jsou pak slyšet v různých částech orchestru. Kus se stává více aktivní a na jeho střed, vpravo po contrapuntal části založena na druhé téma, tam je přímá citace hrál na dechové nástroje Dies irae, Gregoriánský chorál z Requiem, který je melodicky vztahující se k práci je druhé téma. Dies irae je prezentován neobvykle v hlavním klíči. Po této části kus se vrací k první a druhé témata a vrcholí celý orchestr hraje velmi silnou dynamiku. Pak dojde k náhlému zlomu v textuře a coda představuje rozbití úsvitu (vrána kohouta, kterou hraje hoboj) a kostry se vracejí do svých hrobů.
kus využívá zejména xylofon k napodobování zvuků chrastících kostí. Saint-Saëns používá podobný motiv v Fosílie pohyb Karneval Zvířat
progresi a melodie moll valčík jsou podobné posměšky (např. „jejich miláčkové všichni jsou mrtví“) z Námořníků Refrén v „Kormidelník/Kormidelník, Nechte Vaše Hodinky,“ která začíná třetí dějství Wagnerovy dříve opery „bludný Holanďan“.