DNA, vetenskapliga upptäckter och kredit kontrovers
i januari 1951 började Franklin arbeta som forskningsassistent vid King ’ s College London i biofysikenheten, där regissören John Randall använde sin expertis och Röntgendiffraktionstekniker (mestadels av proteiner och lipider i lösning) på DNA-fibrer. Franklin och hennes student Raymond Gosling studerade DNA-struktur med röntgendiffraktion och gjorde en fantastisk upptäckt: de tog bilder av DNA och upptäckte att det fanns två former av det, en torr ”a” – form och en våt ”B” – form. En av deras röntgendiffraktionsbilder av” B ” – formen av DNA, känd som Fotografi 51, blev känd som kritiska bevis för att identifiera DNA-strukturen. Bilden förvärvades genom 100 timmars röntgenexponering från en maskin som Franklin själv hade förfinat. John Desmond Bernal, en av Storbritanniens mest kända och kontroversiella forskare och en pionjär inom röntgenkristallografi, talade mycket om Franklin runt tiden för hennes död 1958. ”Som forskare utmärkte sig Fröken Franklin av extrem klarhet och perfektion i allt hon åtagit sig,” sa han. ”Hennes fotografier var bland de vackraste Röntgenfotografierna av något ämne som någonsin tagits. Deras excellens var frukten av extrem vård vid förberedelse och montering av proverna såväl som vid fotografering.”trots hennes försiktiga och flitiga arbetsetik hade Franklin en personlighetskonflikt med kollega Maurice Wilkins, en som skulle kosta henne mycket. I januari 1953 ändrade Wilkins DNA-historiens gång genom att utan Franklins tillstånd eller kunskap avslöja hennes Foto 51 till konkurrerande forskare James Watson, som arbetade med sin egen DNA-modell med Francis Crick i Cambridge.efter att ha sett fotografiet sa Watson:” min käke föll öppen och min puls började tävla”, enligt författaren Brenda Maddox, som 2002 skrev en bok om Franklin med titeln Rosalind Franklin: The Dark Lady of DNA.
de två forskarna använde faktiskt vad de såg i Foto 51 som grund för sin berömda DNA-modell, som de publicerade den 7 mars 1953, och för vilka de fick ett Nobelpris 1962. Crick och Watson kunde också ta det mesta av äran för upptäckten: när de publicerade sin modell i Nature magazine i April 1953 inkluderade de en fotnot som erkände att de ”stimulerades av en allmän kunskap” om Franklins och Wilkins opublicerade bidrag, när faktiskt mycket av deras arbete var rotat i Franklins foto och fynd. Randall och Cambridge laboratory director kom överens, och både Wilkins och Franklins artiklar publicerades andra och tredje i samma nummer av Nature. Ändå verkade det som om deras artiklar bara stödde Crick och Watsons.
enligt Maddox visste Franklin inte att dessa män baserade sin Naturartikel på hennes forskning, och hon klagade inte heller, troligen som ett resultat av hennes uppväxt. Franklin ”gjorde inte någonting som skulle bjuda in kritik … uppvuxen i henne”, citerades Maddox i en oktober 2002 NPR-intervju.Franklin lämnade King ’ s College i mars 1953 och flyttade till Birkbeck College, där hon studerade strukturen av tobaksmosaikviruset och strukturen av RNA. Eftersom Randall lät Franklin lämna under förutsättning att hon inte skulle arbeta med DNA, vände hon sin uppmärksamhet tillbaka till studier av kol. På fem år publicerade Franklin 17 papper om virus, och hennes grupp lade grunden för strukturell virologi.